离开那片承载了太多死亡与挣扎的废弃土城遗址,护贡大军再次踏上了北上的官道。只是这一次,队伍规模明显缩水,气氛也远比离开汴梁时更加沉郁悲壮。
根据参军重新校准的地图测算,从当前所在位置到曹州城,尚有约一百五十里的路程。若是按全盛时期每日五十里的急行军速度,三日便可抵达。但如今,大军新遭重创,人员疲惫,士气低落,更兼粮草短缺,实在无力再行狂奔。
石云虎将军卧于特制的软驾马车内,伤势因强行催谷和黄河边的惊怒而反复,虽经孙军医全力救治暂时稳定,但脸色蜡黄,气息微弱,显然已无法亲自指挥。军务暂由敖烬全权负责,石重等将领辅佐。
敖烬与诸将商议后,结合现状,定下了每日行军三十里的稳妥策略。这个速度,既能保证队伍不至过于散漫,也能让疲惫不堪的将士们得到喘息之机,同时便于沿途采集补充食物,并警惕可能出现的袭击。
队伍的行进序列也进行了调整。所有非核心的、沉重的辎重几乎全部丢弃在了黄河南岸,如今的车队轻简了许多,主要以装载核心贡品、重要军械、药材以及伤病员的马车为主。新补充的曹州兵在经过渡河混乱和内部清洗后,数量锐减,剩下约三百余人被彻底打散,编入各营担任辅兵,负责最基础的杂役,并由老兵严格看管。真正的护卫力量,更加集中于经历战火考验的负山军、黑龙旗老兵以及部分可靠的浔阳老卒身上。
每日三十里的行程,在广袤的华北平原上显得颇为缓慢。时值六月中旬,夏日炎炎,好在过了黄河后,天气似乎稍稍凉爽了一些,但正午时分的阳光依旧毒辣。官道两旁是无垠的、即将收割的麦田,金黄一片,随风起伏,本应是充满希望的丰收景象,却因大军低落的士气而蒙上了一层灰色。
最紧迫的问题,是粮食。出发时携带的三日口粮,在飞云渡生死时速和后续土城休整中早已消耗殆尽。如今全军上下,主要依靠几种方式维持:
一是敖烬派出的黑龙旗轻骑小队。他们凭借出色的马术和机动性,每日提前出发,在队伍前方数十里范围内游弋狩猎。华北平原野生动物不如南方山林丰富,但野兔、獾子、狐狸乃至偶尔遇到的黄羊,都成了猎物。每日傍晚扎营时,总能带回一些肉食,虽不足以让每人饱腹,但混入大量野菜熬煮的肉汤,已是支撑士气的重要来源。
二是沿途采购与“协商”。途经一些较大的村镇时,敖烬会派出军需官,持黑龙旗令牌与当地乡老、富户交涉,以略高于市价的价格购买粮食、蔬菜。有时遇到存粮不多或心存畏惧的村落,也不得不半是协商半是施压,换取一些必要的补给。这种行为难免扰民,但在生存面前,也顾不得许多了。
三是就地取材。队伍中不乏认识野菜野果的老兵和南方来的士卒,行军休息时,便在官道旁的田埂、沟渠、林地边缘采集马齿苋、荠菜、灰灰菜等可食用的野菜,甚至一些酸涩的野果也能聊以充饥。小雀儿跟着孙军医,也认识了不少药材和可食用的植物,时常挎着小篮子,在安全区域内仔细搜寻,每次找到能吃的,小脸上都会露出一丝满足。
凌峰被强制要求待在医疗队的马车里休养,最多只能在扎营后由小雀儿扶着慢慢走动。他神魂透支的后果远比肉体伤势严重,大部分时间都处于一种昏昏沉沉的状态,靠着孙军医精心调配的安神补元汤药和小雀儿的细心照料,才一点点恢复着元气。只有偶尔在夜深人静时,他才会强忍着头痛,尝试运转《九息镇岳诀》,温养几乎干涸的识海与丹田。那层六品后期的瓶颈依旧存在,但经历了生死边缘的挣扎,似乎与精神和肉体的联系更加紧密,只待力量恢复,便可水到渠成地突破。
就在大军离开土城遗址的第二天下午,前方烟尘滚滚,一队约两百人的精锐骑兵疾驰而来,打的正是曹州守军的旗帜!为首一员将领,年约三旬,豹头环眼,身形矫健,正是曹州折冲都尉府麾下的骁骑校尉,姓雷。
雷校尉见到敖烬,滚鞍下马,抱拳行礼,声如洪钟:“敖副统领!末将奉曹州都督之命,特率两百轻骑前来接应!都督已得知贵军飞云渡惊变,深感震惊与悲痛,特命末将带来一批急需的粮草药品,并护送大军前往曹州!”
说着,他指挥手下骑兵让开道路,后面跟着几十辆骡车,上面满载着麻袋的粮食、成捆的草料以及一些药箱。虽然数量对于近两千人的大军来说仍是杯水车薪,但无疑是雪中送炭,极大地缓解了眼前的困境。
敖烬脸色稍霁,还礼道:“有劳雷校尉,多谢曹州都督仗义援手!不知都督对炸堤一事,可有说法?”他目光锐利,紧紧盯着雷校尉。
雷校尉脸上露出一丝愤慨与凝重:“敖大人,此事骇人听闻!都督闻讯后极为震怒,已下令彻查!初步查明,炸毁河堤的火药,来源蹊跷,疑似与盘踞在曹州、濮州一带的‘漕帮’有关。此帮派控制部分漕运,与三教九流关系复杂,但竟敢做出如此大逆不道之事,实在出乎意料。目前曹州驻军已配合天鉴卫,对漕帮几个重要据点进行了突袭,抓获了一些头目,正在严加审讯,定要揪出幕后主使!”
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