晨光熹微，薄雾如轻纱般缠绕在江淮丘陵之间。护贡大军再次启程，沉重的车轮碾过湿润的土路，留下深深的辙痕，如同巨兽爬行的足迹。离开舒州两日，队伍已行出近百里，地势悄然变化。平坦的沃野逐渐被起伏的岗地取代，官道如灰白色的绸带，在绿意盎然的丘陵间蜿蜒穿梭。远处，隐约可见一道更为雄浑的水系轮廓——那便是长江的重要支流之一，皖水。而依偎在皖水北岸、扼守水陆要冲的，便是他们此行的下一个重要节点：怀宁城。
凌峰行走在先锋斥候队中，精神力高度集中，如同无形的触须，细致地感知着前方道路以及两侧丘陵的每一寸土地。雨水虽停，但潮湿的环境和复杂的地形，依然是潜伏危险的温床。他的《破军七踏》已有小成，尤其是在直线加速和瞬间发力上进步显着，每一步踏出都沉稳有力，带动身形如离弦之箭，让同行的斥候老兵们都暗自咋舌。
“前方五里，便是怀宁地界了。”斥候队长赵乾指着远处隐约在望的城墙轮廓，对凌峰说道，“怀宁这地方，别看城不算太大，却是皖水漕运的一个小枢纽，南来北往的客商、漕船、脚夫都在此汇聚歇脚，鱼龙混杂得很。城周多矮山丘陵，林子密，路也岔道多，咱们得格外小心。”
凌峰点头，将感知范围进一步扩大。果然，越是靠近怀宁，官道上行人车马渐渐多了起来，多是推着独轮车、挑着担子的行脚商贩，以及一些赶着驴马、装载着本地山货土产的队伍。见到大军旌旗，他们纷纷敬畏地避让到道路两旁。
然而，在这看似正常的喧嚣之下，凌峰却敏锐地捕捉到一丝不协调。他的精神力掠过路旁一片茂密的杜鹃丛时，察觉到其下的土壤有极其细微的、近期被翻动后又小心回填的痕迹，并且，那一片区域的虫鸣鸟叫也显得过于“安静”了一些。
“右侧杜鹃丛，有异！”凌峰立刻低声道，同时打出警戒手势。
赵乾毫不犹豫，命令小队散开戒备。两名斥候小心上前，用长矛拨开灌木。
嗤！嗤！嗤！
数支力道强劲的弩箭猛地从草丛深处射出，擦着斥候的甲胄飞过，深深钉入后面的树干上！箭簇乌黑，显然淬了毒！
“有埋伏！”斥候们反应极快，立刻举盾后撤。
几乎同时，从道路两侧的丘陵密林中，猛地射出十几支响箭，带着凄厉的哨音，射向天空——这并非为了伤人，而是明显的报信信号！
紧接着，林中传来杂乱的脚步声和唿哨声，数十名穿着杂乱、手持弓弩刀斧的汉子从林中窜出，并不靠近接战，而是远远地对着官道方向胡乱放了一通弩箭和火箭，然后发一声喊，扭头就钻回密林，向不同方向逃窜而去！他们的目的似乎并非杀伤，而是纯粹的骚扰和阻滞！
“追！”赵乾大怒，正要带人追击。
“赵头儿，且慢！”凌峰急忙阻止，“林深地险，恐有更多陷阱！他们的目标似是拖延，莫要中了调虎离山之计！当务之急是确保大军通道路线安全！”
赵乾也是经验丰富的老兵，立刻冷静下来，恨恨地看了一眼敌人消失的方向，下令道：“清理路面箭矢，检查是否有火油等物！向前方大队发出遇袭信号，提醒注意！”
信号旗挥舞，后方数里外的主力队伍很快得到了警示，速度稍稍放缓，警戒级别提升。
凌峰则更加专注地探查前方路面及两侧。果然，又陆续发现了多处被巧妙伪装的陷坑、铁蒺藜甚至埋设了毒钉的木板。这些陷阱布置得颇为刁钻，虽不足以对成建制的军队造成重大伤亡，但足以拖延行程，损坏车轮马蹄，制造紧张气氛。
“看来，是有人不想我们顺利通过怀宁，或者说，不想我们按时抵达寿春。”凌峰心中明了。对方改变了策略，从之前的精锐突袭、巧取豪夺，变成了这种无处不在的骚扰、拖延战术。这无疑更令人头疼。
大军主力抵达后，石云虎将军听取了赵乾和凌峰的汇报，面色沉静，看不出喜怒，但眼神却愈发锐利。他走到一处被起出的毒钉陷阱前，用马鞭拨弄了一下那乌黑的钉尖。
“哼，宵小伎俩。”他冷哼一声，随即对身旁的传令兵道，“命令工兵营前出，配合斥候，全力清扫官道及两侧五十步内所有可疑障碍。车队缓行通过怀宁段，不予停留补给，所有士卒刀出鞘，弩上弦，保持最高警戒！”
“是！”
命令下达，大军如同一只绷紧肌肉的巨兽，小心翼翼却又坚定不移地开始通过怀宁城外的丘陵地带。工兵和斥候们忙碌不休，不断将发现的陷阱起出销毁。怀宁城的城墙已清晰可见，甚至能看到城头上观望的守军和百姓，但大军并未靠近城池，而是沿着官道继续北行。
直到日落时分，队伍才完全通过怀宁险要地段，在一处地势相对开阔的河谷地带扎营。清点下来，虽无人阵亡，但有十几名士兵被冷箭所伤，数匹驮马踩中毒钉受伤报废，行程被拖延了整整一个下午。
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