第二天的晚餐，斯莱特林大厅的空气安静得诡异。绿焰在壁灯里闪烁，投下蛇形的影子。艾琳坐在长桌最末端，面前的南瓜汤已经凉透，她却一直没动。
对面的学长们在低声议论新来的魔法部调查员——据说有人举报图书馆禁书区的书被偷。艾琳没有抬头，只是用银勺慢慢搅着碗里的汤。她的思绪还停留在昨晚那枚戒指的触感上。
那种力量像是潜伏在体内的毒。它没有立即爆发，却让她的神经变得敏锐。她能听到别人察觉不到的声音：壁灯里蛇形铁饰的摩擦，地下水流的细语，甚至隔壁桌学生口中的低笑。所有声音都在她脑海里织成网。
“太吵了。”她轻声自语。
这时，一个阴影落在她的桌前。艾琳抬头，汤姆·里德尔正站在那里。灯光落在他肩头，他那双灰黑色的眼睛冷静得近乎无声。
“跟我来。”他说。
艾琳放下勺子，什么也没问，跟了上去。两人走过长长的石廊，经过挂着学院徽章的门。门自动合上，隔绝了外界的喧闹。
密室的火盆重新燃起，蛇群在四周游走。汤姆挥了挥手，火焰变成了冷绿色。那种光不暖，但足够让人看清每一个纹路。
“今晚的课，”他说，“我教你控制恐惧。”
“恐惧？”
“所有魔法的根源，不是勇气，而是对恐惧的理解。”汤姆的声音平稳而低，“如果你能定义恐惧，你就能支配它。”
他转身，从石桌上拿出一个小瓶。里面装着一团黑色的烟雾，像液体，也像活物。
“这是一种古老的幻术药剂。喝下去，你会看到你最害怕的东西。”
艾琳的眉心微微皱起：“这是测试？”
“这是通行证。”汤姆淡淡地说，“斯莱特林不接受只会背咒的学生。”
她接过瓶子，没有犹豫。液体滑入口中，冰冷、苦涩，像蛇的血。
几秒钟后，火光突然变暗。密室的石壁开始扭曲，空气变得稠密。艾琳的呼吸在胸腔里打转。她听到一个声音——不是蛇的，也不是汤姆的。
那是她母亲的声音。柔和、低沉，却带着审判。
“你是我的错误。”
她几乎想逃，但腿动不了。那种冰冷的羞耻感像刀割一样从喉咙里蔓延。就在她以为要被声音吞没时，一只手握住了她的肩。
“睁眼。”汤姆的声音在她耳边响起。冷静、干净，像刀划开幻觉。
她猛地睁开眼。密室恢复原状，火焰重新燃起。汤姆站在她面前，手还放在她肩上。那双手很冷，却让她立刻回到现实。
“这就是恐惧。”他说，“真实到足以杀死你。”
艾琳深吸一口气，喉咙发干。她的掌心全是汗，却没有退。
“你为什么要我经历这个？”
“因为我要知道你能不能承受。”汤姆低头看她，语气几乎温和，“我不需要懦弱的蛇。”
她看着他，忽然笑了一下。
“你不怕我恨你？”
“恨是一种连接。”他淡淡地说，“它比爱持久。”
两人沉默了几秒。墙壁上那条银蛇缓缓盘动，发出轻微的嘶嘶声。艾琳看着那蛇，又看回他。
“下一课是什么？”
汤姆目光一动，嘴角几乎看不出弧度。
“下一课，”他说，“是让你学会让别人恐惧。”
火光在他脸上闪烁，他的影子与她的影子在石壁上交织在一起，像两条蛇，缠绕着向下滑入同一个黑暗深处。
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