送走了刘大宝一行，看着车队消失在官道尽头，一直挺直腰板、双手负后的汪成元立刻像被抽了骨头一样，腰弯了下来，小跑到赵砚身边，脸上堆满谄媚的笑容：“赵……赵将军，小老儿方才表现如何？可还……可还过得去？”
赵砚瞥了他一眼，淡淡道：“汪经略辛苦了，做得不错。”
“不敢当不敢当！能为将军效力，是小人的福分！”汪成元点头哈腰，姿态放得极低。经此一事，他更加清楚，自己的生死荣辱，已经完全系于赵砚一念之间。
……
拔掉了常山这颗钉子，送走了刘大宝这个耳目，赵砚开始名正言顺地整合权力。他利用汪成元那枚新鲜出炉的“北地经略”大印，以及常山那枚还没来得及用就“病倒”的“督军”副印，开始签发一道道公文。
第一件事，就是正式“任命”自己为明州副总兵，全权负责明州及周边防务、征讨事宜，并通报北地各郡。他要将这个副总兵的名分坐实，让外界知道明州有这么一号人物。
紧接着，他以“便于指挥、应对复杂局势”为由，行文将“明军”从“明州大营”的编制中独立出来，自成一体，称为“明州镇守军”，由他赵砚直接统帅，与汪成元名义上统领的、主要由原明州兵和部分新附军组成的“经略府直属营”分开。这便是他计划中的“两条腿走路”，一明一暗，核心精锐掌握在自己手中。
镇北将军府议事厅内，赵砚高居主位，曹子布、胡大力、张合、严亮、冯越等核心文武分列两旁。人人脸上都带着振奋之色。
“诸位，”赵砚目光扫过众人，沉声道，“一路披荆斩棘，我等方有今日立足之地，得朝廷‘册封’，名分初定。然，大业未成，强敌环伺。张休五万大军虎视眈眈，北地诸郡未平，朝廷心思难测。我等切不可有丝毫懈怠！”
“谨遵主公将军教诲！”众人齐声应诺，声震屋瓦。他们如今有了正式官身，虽是散阶，却也意味着被“招安”，行事方便许多，对未来的信心更足了。
……
与此同时，河东郡，四百里大泽深处。
徐凤至站在一艘小舟船头，望着眼前烟波浩渺、岛屿星罗棋布的湖面，眉头微蹙。他身边跟着严逊以及几名精干亲卫。
“徐参谋，您确定您那朋友，就藏在这大泽深处？”严逊看着茫茫水面和随风摇曳的无边芦苇荡，有些发怵，“这地方，别说藏个人，藏下千军万马也难以寻觅啊。”
“错不了，当年我与他在此分别，他说若要寻他，便来这‘千岛湖’寻‘芦花岛’。”徐凤至对船夫吩咐道，“按我指的方向走。”
小船在迷宫般的苇荡和岛屿间穿行约半个时辰，前方出现一座植被茂密、看似寻常的岛屿。但徐凤至眼尖，看到了岛屿隐蔽处系着的几艘小船，样式颇为特别。
“就是那里！靠过去！”徐凤至精神一振。
可就在小船即将靠岸时，严逊突然低呼：“水里有东西！”
徐凤至下意识低头，只见水下黑影一闪，一张涂着怪异油彩、如同水鬼般的脸猛地冒出，紧接着一只强有力的手抓住他的脚踝，猛地一拽！
“噗通！”
“噗通！”
数声落水声几乎同时响起，徐凤至带来的几人猝不及防，纷纷被拖入水中。徐凤至虽会些水性，但远不及这些常年在水里讨生活的人，挣扎几下，便被制住，口鼻呛水，很快失去了意识。
不知过了多久，徐凤至在一阵头痛欲裂中醒来，发现自己躺在一间干燥的茅屋里。
“凤至哥，你醒啦！”一个清脆的女声响起。徐凤至艰难转头，看到一个十六七岁、皮肤微黑却眉眼清秀、身着利落短打的少女正惊喜地看着他，随即朝门外喊道：“哥！快进来，凤至哥醒了！”
门帘掀开，一个身材高大、猿臂蜂腰的男子快步走了进来。此人双臂奇长，几乎过膝，眼神锐利如鹰，正是徐凤至要找的旧友——宋烈。
“阿宁，阿烈！”徐凤至见到故人，心中一喜，想要起身，却牵动了呛水的肺部，咳嗽起来。
“凤至！真是你！”宋烈连忙上前扶住他，脸上又是惊喜又是愧疚，“对不住，对不住！手下弟兄们不认识你，以为又是那些来招揽的，或者官府探子，这才……你有没有事？跟我来的人呢？”
徐凤至缓过气，摆摆手：“我没事，皮实着呢。我带来的人呢？”
“都安顿好了，没下死手，就是呛了点水，晕过去了，这会儿应该都醒了。”宋烈松了口气，随即又板起脸，“你说你，要来也不先打个招呼，差点闹出误会！”
“打什么招呼？你这家伙神出鬼没的，我上哪儿打招呼去？”徐凤至没好气地捶了他肩膀一拳，随即正色道：“阿烈，我这次来，是有要事找你。听说……向家的人来找过你？”
宋烈点点头，脸色沉了下来：“嗯，来了好几拨了。你知道的，我们家世代在这大泽里打渔、跑船，向家把控着盐路，又和河运司勾连，势力大得很。这四百里大泽，很多渔民、船户都靠他们家赏饭吃。他们想招揽我，许了不低的价码。”
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