“谢老爷/爷爷。”随着赵砚发话,众人齐齐道谢,这才开始动筷子。
但气氛却与从前截然不同。周大妹和李小草只觉得浑身不自在,仿佛被无形的绳索捆住了手脚,一举一动都得小心翼翼,生怕行差踏错。以前那种一家人围坐在一起,边吃边说笑的轻松自在,似乎一去不复返了。周老太太也有些不适应,默默吃着饭,觉得这规矩好是好,就是少了点人情味。吴月英同样感觉拘束,她还是更喜欢之前那种相对随意、更像一家人的氛围。现在,家里等级森严,界限分明,让她感到一种无形的压力。
反倒是孟雨蝶、陆采莲、陆采薇几人,对此适应良好。她们本就是高门大户出身,自幼便是在各种繁文缛节和等级规矩中长大,对这种用饭时的肃穆和座次分明不仅不反感,反而有种如鱼得水般的熟悉感。规矩,意味着秩序,也意味着她们所习惯的、能够理解的生存方式。
饭桌上气氛有些沉闷,只闻碗筷轻碰和细微的咀嚼声。赵砚有心说几句家常话活跃下气氛,但想到这个时代稍具规模的家族都讲究“食不言,寝不语”,尤其芸儿刚刚树立规矩,自己不宜带头破坏,便也闭口不言。
这时,芸儿放下筷子,用帕子轻轻拭了拭嘴角,温声开口道:“夫君,有件事今日我自作主张办了,正好与您说一下。我让管家将内院伺候的男仆,除了必要的门房和护院,其余都调到外院或庄子上去了。内院往后只留丫鬟仆妇伺候。一来,家中女眷众多,有男仆出入多有不便;二来,也便于管理,省得时日久了,闹出些不体面的事来。您看这样安排可好?”
赵砚点点头,赞许道:“甚好,考虑周全。内院之事,你看着办便是。”
得了赵砚的首肯,芸儿脸上笑意更浓,目光转向周大妹和李小草,语气真诚道:“夫君,今日能这么快理清头绪,多亏了大妹和小草妹妹帮我。若非她二人熟悉家中人事,帮我引见介绍,我初来乍到,怕是要闹笑话了。来,我以茶代酒,敬两位妹妹一杯,感谢你们在夫君最艰难的时候不离不弃,操持这个家。”
说着,她端起茶杯。周大妹和李小草连忙放下筷子,也端起茶杯。周大妹忙道:“夫人言重了,这都是我们分内之事。”李小草也红着脸道:“是呀,不……不客气的。”她们心里其实对柳芸儿印象不差。这位新主母虽然出身高贵,但跟她们说话时并不摆架子,反而客气有礼,事事与她们商量,每一条规矩的制定也都说得有理有据,确实是为了这个家好。而且她头脑清晰,手腕高明,许多她们想不到、或者想到了也做不好的事情,她处理起来游刃有余。两人自问,若是让她们来管这越来越复杂的后院,怕是早就乱套了。
芸儿将杯中茶水饮尽,又端起一杯,转向周老太太:“干娘,这一杯敬您。感谢您当初对夫君的收留和照顾,这份恩情,我们夫妇铭记于心。”
周老太太笑得脸上皱纹都舒展开来,连忙道:“使不得使不得,三儿能有芸儿你这么贤惠能干的媳妇,是他的福气,也是咱们赵家的福气!”
接着,芸儿又看向吴月英、姚婉琳、毛文娟三人,语气温和但带着郑重:“月英、婉琳、文娟,你们三人怀了夫君的骨肉,是咱们赵家的大功臣。这一杯,我敬你们,也盼你们都能平平安安,为赵家添丁进口。”说着,她亲自为三人斟了茶(以水代茶)。
吴月英三女受宠若惊,连忙起身:“夫人,这如何使得!”
姚婉琳也激动道:“能为老爷绵延子嗣,是我们的本分和福气。”
毛文娟则有些懵懂,只觉得这位漂亮得像仙女、说话又温柔的夫人亲自给她倒茶,是天大的面子,只知道端着茶杯傻乐。
芸儿示意她们坐下,语气却微微转肃,目光扫过在场所有人,尤其是那些侍立的下人和心思各异的妾侍,声音清晰而坚定:“从今日起,你们三人会得到最好的照顾和保护,一应用度都会按照最好的来。我也要在此正告家里所有人,无论是谁,都需谨守本分。夫君的子嗣,是赵家的未来,绝不容有任何闪失!谁若敢动不该动的心思,伸不该伸的手,做出任何伤害赵家子嗣的事情,我柳芸儿第一个不答应,家法、国法,绝不容情!”
这话说得斩钉截铁,带着一股不容置疑的威严。厅内众人,尤其是下午已经领教过这位新主母手段的下人们,纷纷低下头,不敢与之对视。她们可都见识了,这位看似柔弱的主母,整顿起内务来是何等雷厉风行,说话条理清晰,恩威并施,把她们治得服服帖帖。孟雨蝶、陆采莲等人心中也是一凛,收起了最后那点轻视。
震慑过后,芸儿语气又柔和下来,看向孟雨蝶:“雨蝶妹妹,我在明州时,也听闻过河东孟家累世官宦、诗书传家的美名。夫君曾与我提过你的家世。如今孟家虽暂有波折,但底蕴犹在。夫君如今坐拥两州之地,兵强马壮,未来前途不可限量。我希望妹妹能放下心结,与我,与大妹、小草妹妹一同,将咱们这个家打理好。过去种种,皆如云烟,重要的是将来。”
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