“从漠州来的？”赵砚走到地图前，手指点在横山县的位置。横山县位于明州西南边缘，与万年郡、漠州交界，位置偏僻。“漠州是鼠疫重灾区，长生教之前的表现也多是裹挟流民，虽有声势，但组织松散，装备低劣。突然冒出两万大军，还有三千骑兵？这绝非普通流民武装！”
“河东郡的向家？”赵砚首先想到这个邻居，但随即否定，“向庄若有此实力，何必舍近求远，跑来这穷乡僻壤？直接打明州城或者富庶的南方郡县不是更好？”
“传曹子布来！”赵砚感到事态不简单。
曹子布很快赶到，听完汇报，盯着地图沉思片刻，缓缓道：“主公，属下以为，这些人恐怕是冲着我们来的。”
“哦？详细说说。”
“主公请看，横山县往东，是已被我们控制的大江县、谭县。若他们只是路过或想占据地盘，为何不选更靠近腹地、更易获取补给的大江、谭县，偏偏驻扎在相对偏远的横山？这说明，他们很可能知道我们的存在，并且有所图谋，驻扎横山，既可隐蔽自身，又能随时威胁我们侧翼。若靠得太近，容易被我们发现，打草惊蛇。”
赵砚脸色沉了下来：“冲着我们来？长生教为何要针对我们？我们和他们并无直接冲突。”
曹子布道：“这正是可疑之处。若这真是长生教的真实实力，那说明我们之前都小看了他们。一个能存在两年多、搅动一州的教派，怎么可能全是乌合之众？漠州毗邻边关，有八万边军，他们能在那里生存发展，必有依仗。如今突然南下，目标明确，很可能是得到了关于我们的确切情报，认为我们是块‘肥肉’，或者……我们挡了他们的路。”
“还有一种可能，”曹子布压低声音，“这支打着‘长生教’旗号的军队，未必真是长生教。漠州临近边关，边军……”
赵砚心头一震，与曹子布交换了一个眼神。他们都想到了同一种可能——边军伪装，或者边军与长生教勾结！无论是哪种，来者都绝非善类。
“子布，依你之见，我们该如何应对？”赵砚沉声问道。张合、严亮的主力正在万年郡攻城略地，大胡子也带兵去了鄂州，大安县城内留守兵力不算太多。
曹子布显然已思考过，条理清晰地分析道：“主公，眼下敌情不明，兵力占优，且以逸待劳。我们兵力分散，赵镇乃根基不容有失。硬拼绝非上策。”
“属下以为，对策有二。其一，虚与委蛇，尝试接触。我们对外一直用谢谦名号，与‘长生教’并无旧怨。对方若是想扩张，或寻求合作，我们不妨暂时放低姿态，与之周旋，甚至假意归附亦无不可。借此机会，摸清对方虚实、真正目的，同时争取时间，将张合、严亮将军的兵力抽调一部分回来。”
“其二，若对方态度强硬，非要吞并我们，那便设法拖延。可以派遣能言善辩之人出使，以商议归附条件、粮草供给、地盘划分等为由，与之纠缠。同时，紧急调兵回防，加强赵镇及大安县防御。若真到了不得不战的地步，也要依托城墙地利，挫其锐气。”
“最关键的，是要弄清楚，这股人马的真实身份和意图。若是真长生教，或许有分化、利用的可能，让他们与明州汪成元，甚至与河东向庄先斗起来。若是边军伪装……那问题就严重了，但同样，也可设法将祸水东引。”
赵砚听完，手指无意识地敲击着桌面，沉思良久。曹子布的分析很全面，目前的确不宜硬碰硬。
“子布，你方才说，可以派人出使？”赵砚看向曹子布。
“正是。需派一胆大心细、能言善辩且对我方底线了然于胸之人前往，名为商议归附，实为探查虚实、拖延时间。”曹子布拱手道。
赵砚目光扫过曹子布，缓缓摇头：“子布，你乃我之臂膀，统筹全局，不可轻动。出使之任，凶险异常，对方是敌是友尚且不明……” 他心中其实已有人选，但需要再斟酌。
“主公，”曹子布正色道，“若主公不放心他人，属下愿往！为探查敌情，争取时间，属下愿冒此风险！”
赵砚看着曹子布坚定的眼神，心中感动，但最终还是摇了摇头：“不，此事我另有人选。你留守大安，主持大局，协调各方，尤其是抓紧时间，将张合、严亮所部精锐，尽快调一部分回来！同时，命令大胡子，在鄂州就地防御，没有我的命令，不许擅动，更不许回援！”
“是！”曹子布见赵砚心意已决，不再坚持。
“传令下去，全军进入战备状态！加派斥候，严密监视横山敌军动向！再派人去赵镇，通知周大妹，加强戒备，准备好随时撤离到县城！”赵砚一连串命令下达，整个大安县立刻如同上紧发条的机器，快速运转起来。
他走到窗边，望向横山县方向，目光深邃。长生教？边军？还是其他什么势力？这两万大军，三千骑兵，突然出现在侧翼，犹如一把悬在头顶的利剑。接下来的每一步，都必须慎之又慎。
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