赵砚沉默片刻，没有纠结“明”这个字眼带来的微妙联想，点了点头：“就依你所言，自今日起，我等便是‘明军’！以‘清君侧，诛奸佞，中兴大康’为号，还天下一个朗朗乾坤！”
“主公英明！”曹子布激动拜倒。
很快，新的抚恤保障制度以“明军统帅赵砚”的名义正式颁布全军。当兵卒们得知，不仅阵亡有高额抚恤，家人还能按月领取“赡养钱”，子女更可由主公出资培养读书时，全军沸腾了！无数人热泪盈眶，跪地高呼“主公仁德！明军万岁！” 这不仅仅是银钱，更是一份沉甸甸的保障和希望，彻底点燃了士卒们的效死之心。
同时，“清君侧，诛奸佞，中兴大康”的口号以及“明军”的旗号也迅速传遍全军。士兵们忽然感到，自己不再是占山为王的“匪寇”或地方豪强的“私兵”，而是有了一个崇高的目标和名分——他们是拨乱反正、拯救国家的“义师”！再加上赵砚“河东孟氏女婿”身份的隐约传播，更让这支军队的“正统性”和凝聚力无形中提升了一个台阶。每个人似乎都找到了战斗的意义，士气空前高涨。
与此同时，明州城内，总兵府。
汪成元在厅中来回踱步，脸色阴沉得能滴出水来。他已经一天一夜没有收到韦廉的任何消息了，派出去的几波探马也如同泥牛入海，了无音讯。
“这都一天一夜了！韦廉到底在搞什么鬼？”汪成元焦躁地拍着桌子。
旁边一名心腹将领小心翼翼地道：“总兵大人，会不会……是出什么意外了？”
汪成元猛地转头，凌厉的目光扫过那名将领，吓得对方连忙抽了自己一嘴巴：“属下失言！属下失言！”
“哼！”汪成元冷哼一声，强自镇定道，“韦廉带去的，可是第四营最精锐的一千五百人！就算碰上上万流寇，也只有对方溃败的份！除非……对方也有成建制的精锐骑兵！可这等精锐骑兵，岂是寻常草寇能有的？莫非……”
他脑海中闪过北面长生教的影子，但随即又自己否定了：“长生教？不过是一群被蛊惑的愚民，那什么‘无生老母’，装神弄鬼，她儿子也不过是个会点戏法的江湖骗子，骗骗无知百姓还行，练兵？绝无可能！”
他忽然想到一个更可怕的可能，声音不自觉地压低，带着惊疑：“除非……是边军！边关有八万大军，主将李贵方，那可是陇西李氏的中流砥柱！若他派出一支精锐骑兵伪装成流寇或反贼……不，甚至那长生教，说不定背后就是他们在搞鬼！”
这个念头一旦升起，就再也遏制不住。是啊，朝廷在边关陈兵八万，李贵方若真有忠心，岂会坐视北地糜烂至此，而不发一兵一卒南下平叛？除非……李氏有异心！想效仿前朝旧事，先搅乱天下，再以“勤王”、“靖难”之名，行篡逆之实！
一想到陇西李氏可能造反，汪成元就倒吸一口凉气，后背发凉。如果真是这样，那一切似乎都说得通了。长生教的诡异壮大，河东向家的突然崛起，乃至这次韦廉的意外失联……
摆在他面前的，似乎只剩下两条路：死忠朝廷，或者投靠可能造反的李阀。朝廷天高皇帝远，而明州离边关可不远。李阀若真有反意，第一个要收拾的，就是自己这个不听招呼的明州总兵！那占据河东的向家，以前不显山不露水，却在短时间内横扫河东，若说背后没有李阀支持，谁信？
他越想越烦，越想越怕，心中一个念头却不可抑制地冒了出来：“这北地已经乱成这样，朝廷威信扫地，李阀又可能心怀叵测……我手握明州兵权，城高粮足，难道……就没有一点机会吗？”
但一想到在京城的家眷，他又像被泼了一盆冷水。虽然他在明州也有几房外室和私生子，倒不怕绝后，可正妻和嫡子都在京城为质……
“不管了！先稳住局面，增强实力再说！有兵有粮，才有说话的资本！”汪成元猛地一挥手，下定决心，“来人！再派精干人手，速去大安县查探韦将军消息！活要见人，死要见尸！”
“传我将令，从即日起，在城外及周边村镇，给本官抓壮丁！凡是十五岁以上，五十岁以下的男丁，只要没残疾，统统给我抓来充军！违令者，斩！”
“是！大人！”手下将领领命而去。无论将来是投靠李阀，还是固守待援，或者有别的想法，手中有兵才是硬道理。
一直等到夜幕降临，派去大安县的最后一批探马依旧杳无音信。汪成元的心彻底沉了下去。韦廉和他的一千五百精锐，恐怕是凶多吉少了。
“谢谦！柳成栋！定是这两个狗官反了！”汪成元猛地将手中的茶杯摔得粉碎，怒不可遏。他只能想到这个可能，是明州内部出了问题！联想到之前石毅传来的那些语焉不详、后来中断的消息，他更加确信，“对！还有柳家！他们肯定也参与其中了！这些吃里扒外的东西，竟敢勾结外敌，谋害官军！本官定要将你们碎尸万段！”
愤怒之余，一股更深的寒意从他心底升起：明州内部，到底有多少人已经不可信了？这大安县，或者说整个明州，到底还隐藏着多少他不知道的敌人？
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