朔风如刀，卷起塞外的黄沙，扑打着大同城头斑驳的“靖边”二字。陈瑜一行风尘仆仆，以兵部员外郎核查军屯的名义低调入城，入驻驿馆。持大将军令箭的“代天巡狩”身份，唯有宣大总督及少数核心将领知晓，对外秘而不宣。
接下来的日子，陈瑜如同幽灵般穿梭于大同镇各处。他登长城，望烽燧；入营房，点兵册；查武库，验甲胄；访军户，问疾苦。所见所闻，触目惊心。
吃空饷，触目惊心！
点验左卫某千户所。兵册载额一千一百二十人。陈瑜亲至校场，令该所千总即刻召集所有兵丁。鼓号响彻半日，校场上稀稀拉拉只聚集了不到六百人，且多是老弱病残，面黄肌瘦，衣甲不整。千总王彪，一个脑满肠肥的汉子，汗如雨下，结结巴巴解释：“回…回禀大人…其余兵丁…或…或巡边未归，或…或染病告假，或…或屯田未返…”
陈瑜面无表情，命随行厂卫持兵册按名索人，直扑营房、屯所。结果令人齿冷：营房空置近半，所谓的“巡边”兵丁多是在家闲居或为千总、把总们充当私役；“告假”者多为虚名；“屯田”的军田，早已被王彪等军官侵吞殆尽，租给佃户，所得尽入私囊！仅此一所，虚额竟高达五百余人！空饷银两，年逾万两！
军备短缺，朽钝不堪！
大同镇武库。厚重的库门打开，一股浓烈的霉味和铁锈味扑面而来。号称存储刀枪数千、盔甲千副、火铳五百。陈瑜随手抽出一柄长刀，刀身锈迹斑斑，刃口卷曲；提起一副铁甲，甲叶连接处的皮绳早已朽烂，稍一用力便哗啦散落一地！再看火铳，更是惨不忍睹，铳管锈蚀变形，火门堵塞，木托虫蛀霉烂。库吏跪地瑟瑟发抖，供认：库中堪用之器，十不存一！上报兵部的数字，皆是虚账！新拨的军械，多被军官倒卖，流入黑市，甚至…边市！
训练废弛，形同儿戏！
观右卫操演。本该是杀声震天的演武场，此刻却如同懒散的集市。兵丁稀稀拉拉，队形散乱。军官抱着暖炉躲在棚下喝茶。所谓操练，不过是敷衍了事地挥舞几下木枪，射几支软绵无力的箭。火器演练更是笑话，火铳手装填慢如蜗牛，点火后炸膛哑火者近半！问及为何不练，把总满不在乎：“练甚练？饷都发不全，饿着肚子耍把式给谁看？再说，鞑子来了自有上官顶着，咱们这些小卒子，跟着跑便是！”
走私暗流，通敌之嫌！
陈瑜微服暗访边市（官方设立的互市场所）。表面驼马嘶鸣，皮毛盐茶交易繁忙。然厂卫密探很快从几个被“请”来的边军小校口中撬出惊人线索：部分边镇军官，与晋商巨贾勾结，利用职权，将严禁出关的铁器（精铁、铁锅）、箭簇、火药，甚至淘汰的军械，伪装成普通货物，通过隐秘小路或贿赂守关士卒，源源不断输往塞外！换取的是草原上的骏马、皮毛，以及…黄澄澄的金砂！更有人暗中向鞑靼部落传递边军布防、粮草转运情报！一条条沾满边军鲜血的财富之路，在国境线上悄然延伸！
陈瑜的心沉到了谷底。边镇之糜烂，远超想象！这已不是简单的贪腐，而是动摇国本的溃烂！然牵涉太广，宣府、大同、山西官场、军界、商界，盘根错节，根深蒂固。若此时以大将军令箭强行拿人，必打草惊蛇，引得群蛇反噬，甚至可能逼反部分军头，酿成边患！他强压怒火，将所见所闻、关键人证口供、虚额兵册抄录、军械账目副本等，一一详实记录，密封于特制的防火防潮铜匣之中，只待回京直呈御前。
公务暂毕，一缕深埋心底的牵挂悄然浮现。梅龙镇，那个塞外小镇，老鬼临终托付之地。陈瑜仅带赵铁柱等数名心腹，再次踏上那片黄沙覆盖的土地。小镇依旧破败，几间熟悉的客栈、酒肆询问下来，得到的答复却令人失望。
“刘铁匠？早些年鞑子来打草谷，镇子被祸害得不轻，刘师傅好像…没了。”
“贞儿？那丫头？听说…被掳走了吧？兵荒马乱的，谁知道呢…”
“也有说被贵人救了？好像是…去了大同城？”
线索再次中断。陈瑜站在梅龙镇萧瑟的街头，望着远处苍茫的边墙，心中怅然若失。老鬼的玄鸟玉佩静静躺在怀中，冰凉一片。
回到大同城，心情郁郁。这日，宣大总督设宴为陈瑜“饯行”（明面上核查军屯结束）。宴设于城中最大的“揽月楼”。酒过三巡，丝竹声起。一队身着淡雅宫装的歌女翩然而入，轻歌曼舞。陈瑜本无心欣赏，目光随意扫过，却骤然定格！
领舞的那名歌女，身姿窈窕，容颜清丽，眉宇间依稀带着几分熟悉的轮廓，更有一股挥之不去的淡淡哀愁。她的目光低垂，似乎不敢与席上贵人对视。就在她一个轻盈的旋身之际，腰间一抹温润的光泽倏然映入陈瑜眼帘！
那光泽…那形状…陈瑜的心脏如同被重锤狠狠撞击！他下意识地探手入怀，紧紧握住了那枚贴身珍藏、从不离身的玄鸟玉佩！冰凉温润的触感如此真实！
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