皇帝的意志，辅以皇家商会庞大的资本和勋贵集团对利益的渴求，化作一股强大的力量，迅速涌向帝国遥远的南方。
一道道加盖了皇帝宝玺、司礼监关防和皇家商会朱红大印的公文、契约，通过八百里加急，飞驰南下。早已对岭南湿热气候和低效产出不满的勋贵们，闻风而动。成国公府在雷州的千顷荒地、英国公家在琼州的几处半废弃庄园、定国公家在廉州的滩涂…纷纷以土地入股或直接售卖的形式，迅速被整合到“皇家岭南糖业”的名下。
商会庞大的资金流紧随而至。经验老到的管事、精通农事的把式、招募而来的流民和破产农户，在精锐卫所兵丁（以剿匪屯垦名义调动）的护送下，浩浩荡荡开进岭南。砍伐荆棘，烧荒开垦，挖掘沟渠，平整土地。一船船从江南、湖广运来的优质甘蔗种苗被小心翼翼地栽种下去。岭南广袤的红土地上，一片片整齐的、充满生机的绿色蔗田，以前所未有的速度蔓延开来。
与此同时，由天工院资深探矿师、通晓当地土语的向导以及一队百战精锐组成的“寻胶使团”，也悄然从广州府出发，一头扎进了云雾缭绕、瘴气弥漫的十万大山和琼崖腹地。他们的行囊里，带着陈瑜亲手绘制的、关于橡胶树形态特征（根据后世记忆）的简图，以及各种收集胶质样本的工具。等待他们的，是未知的险途与渺茫的希望。
京城，西苑火机坊。
“精钢坊”的牌子已经挂起。炉火日夜不息，温度比旁边更高。陈瑜几乎住在了这里。他召集了北方的坩埚炼钢高手、南方的灌钢法传人、甚至几位祖传秘技的刀剑锻造大师，共同攻关。
“侯爷，您看这炉‘百炼钢’！”一位来自遵化的老铁匠，捧着一块闪烁着致密银灰色光泽的钢锭，脸上带着一丝自豪，但随即又转为沮丧，“硬度、韧性都极好！可…可这炉子太小，一炉也就出几十斤！耗炭巨万，耗时太长！用来打宝刀宝剑自然无妨，可要浇铸那几百斤重的蒸汽机缸体…杯水车薪啊！”
另一边，灌钢法的试验也不顺利。生铁与熟铁的比例、熔合的温度与时间极难控制，稍有不慎，要么过脆易裂，要么过软无力。浇铸大件时，内部气孔、砂眼问题更是层出不穷。
“侯爷，这气密填料…”负责密封试验的工匠捧着一堆烧得焦黑的麻绳、石棉、铅皮混合物，愁眉苦脸，“还是不行！蒸汽一冲，顶多撑半个时辰！”
陈瑜眉头紧锁，压力如山。他拿起一块试验失败的钢锭，感受着那冰冷的触感和失败的重量。他知道，材料科学的突破绝非朝夕之功。他强迫自己冷静，将目光投向更基础的工艺改进：“大匠，可否尝试…分段铸造？将大缸体分解为几个厚壁套件，分别精铸，再以热套之法箍紧？接口处以榫卯咬合，辅以耐高温的金属软垫？虽非一体，或可解燃眉之急？至于密封…继续试！所有已知的、可能的材料，麻、葛、棉、皮、毛发、矿物纤维…不同编织方式，不同浸渍配方（油、蜡、松香、硫磺…），一一记录效果！还有，岭南寻胶的消息，一有眉目，立刻飞马传报！”
工匠们看着陈瑜眼中不容置疑的坚定，疲惫的脸上重新燃起斗志，应诺而去。火机坊内，失败与摸索的锤声，依旧日夜不息。
数月后，岭南。
第一批皇家糖庄的甘蔗迎来了丰收。粗壮的甘蔗林在阳光下泛着紫红的光泽，空气中弥漫着清甜的香气。成千上万的雇工挥舞着镰刀，砍倒甘蔗，捆扎成束。牛车、独轮车川流不息，将堆积如山的甘蔗运往新建成的、沿河分布的数十座大型榨糖工坊。
工坊内，水车轰隆作响，驱动着巨大的硬木或包铁碾辊，将甘蔗挤压榨汁。浑浊的蔗汁流入沉淀池，经过初步澄清，再被导入一排排沸腾的连环大锅。经验丰富的熬糖师傅小心地控制着火候，不断撇去浮沫。浓稠的糖浆在锅中翻滚，颜色由浑浊渐变成诱人的琥珀色，最后被舀入模具，冷却成一块块坚硬如石的红糖，或者直接装入木桶成为糖蜜。
“糖！好多的糖！”站在新建的码头栈桥上，负责岭南糖业的商会大管事激动得声音发颤。眼前，堆积如山的糖块在麻袋中闪烁着暗红的光泽，浓烈的甜香几乎令人窒息。满载着“皇家岭南霜糖”的货船正整装待发，将沿着西江、北江，经灵渠入湘江，再转长江，源源不断地运往湖广、江南、乃至京师！这条古老的运河网络，因“糖”这一大宗商品，焕发出了新的活力。
第一船岭南红砂糖抵达通州码头时，引起了轰动。商会精心运作，在京城最繁华的市集设立专卖铺面，以“皇家御制，岭南霜糖”为噱头，辅以免费品尝和小块派送。那不同于北方饴糖、更加纯净浓郁的甜味瞬间征服了京城百姓的味蕾。勋贵府邸、富商大户争相采购，普通百姓也咬牙买上几两尝鲜。糖，迅速成为继玻璃、香皂、毛呢之后，皇家商会又一炙手可热的拳头产品，利润滚滚而来。
乾清宫内，朱厚照看着户部呈报的商会最新分红账目，又尝着御膳房新制的、撒满了岭南红糖霜的糕点，笑得合不拢嘴：“甜！真甜！怀瑾，你这岭南种蔗之计，妙极！妙极！朕的内帑，这下真要堆成山了！哈哈哈！”他对蒸汽机暂时的挫折，似乎也没那么在意了。
然而，陈瑜脸上并无太多喜色。他手中紧握着一份刚刚由六百里加急送抵的密报，来自深入琼崖黎母山区的寻胶使团。报告详细描述了一种当地黎人称为“眼泪树”（实为杜仲或某种含胶藤本）的植物，其割破树皮后流出的白色粘稠汁液，凝固后富有弹性，不溶于水，耐热性似乎也不错。使者已采集大量样本，正星夜兼程押送回京！
陈瑜的心，剧烈地跳动起来。岭南的蔗糖是金矿，但这“眼泪树的眼泪”，或许才是打开工业之门的真正钥匙！
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