“正德”年号的阴影，如同无形的牢笼，时刻笼罩着乾清宫。朱厚照端坐于那张冰冷宽大的御案之后，堆积如山的奏本仿佛都化作了朝臣们一张张道貌岸然、充满规训意味的脸孔。他烦躁地推开一份劝谏他“勤政修德”、“远离奇技淫巧”的奏章，那刺目的“正德”二字仿佛在灼烧他的眼睛。一股巨大的憋闷感堵在胸口，无处宣泄。父皇在时，他尚能在东宫肆意玩闹，如今这皇帝当得，却如同被无数双眼睛监视着的囚徒，一举一动都要被冠以“德行”的枷锁。
“陛下，司礼监刘公公求见。” 贴身太监张永小心翼翼地禀报。
朱厚照眉头一拧，本想挥手斥退，但想到刘瑾素来会弄些新奇玩意儿讨他欢心，胸中的憋闷稍稍松动一丝，闷声道：“宣。”
刘瑾满面春风地进来，身后跟着几个小太监，抬着一个蒙着厚重绒布的巨大笼子。
“奴婢给陛下请安！”刘瑾笑容谄媚，“陛下日理万机，忧劳国事，奴婢瞧着心疼。特寻得几样稀罕物事，给陛下解解闷儿，松快松快心神！”
说罢，他亲自上前，猛地掀开绒布！
“嚯——！”
殿内响起一片压抑的惊呼！
只见笼中并非寻常鸟兽，而是一只通体雪白、无一丝杂毛的异兽！其形似豹，却比寻常豹子更为矫健流线，体型略小，浑身覆盖着丝绸般光滑的短毛，在殿内烛光下流淌着温润的玉泽。最奇特的是那双眼睛，竟是罕见的琥珀金色，如同两颗熔融的宝石，此刻正警惕又好奇地打量着殿内众人，透着一股野性未驯的灵动之美。它慵懒地趴在笼中，姿态优雅，带着一种睥睨众生的高傲。
“陛下，此乃西域雪山深处极罕见的‘玉雪豹’！”刘瑾得意地介绍，“其毛色纯净无瑕，性虽烈却通灵。传说乃是雪山神女的坐骑，能辟邪祟，纳福瑞！奴婢费了九牛二虎之力，几经周折，才从波斯商人手中购得，又请了最好的驯兽师调教了数月，方敢献于陛下御前！”
朱厚照的眼睛瞬间亮了！方才的烦躁憋闷一扫而空，他猛地站起身，几步冲到笼前，隔着精铁栅栏，着迷地看着那只通体雪白、琥珀金瞳的异兽。那纯净无瑕的毛色，那野性而高贵的眼神，如同冰原上的一缕清风，瞬间吹散了他心头的阴霾。这才是他想要的！新奇！刺激！自由！而不是那些死气沉沉的奏章和喋喋不休的规训！
“好！好一只玉雪豹！”朱厚照兴奋地搓着手，脸上露出了登基以来罕见的、属于少年的纯粹笑容，“刘瑾，你有心了！重重有赏！”
“谢陛下隆恩！”刘瑾喜不自胜，趁热打铁，“陛下，此豹野性尚存，需得宽敞之地豢养驯化。奴婢斗胆，已在西苑寻了一处绝佳所在，依山傍水，景致清幽，正合豢养此等灵兽。陛下闲暇时，亦可亲临观赏驯导，必是一桩雅事！”
“西苑？好！就依你！速速去办！”朱厚照毫不犹豫地挥手，心思已经完全被这只雪豹吸引。
刘瑾的“献宝”如同打开了潘多拉魔盒。以他为首，谷大用掌御马监、张永掌神机营、马永成掌东厂（丘聚为副）、罗祥掌内官监、魏彬掌尚衣监、高凤掌印绶监、邱聚提督东厂（与马永成职能有重叠，实为刘瑾控制），这被后世称为“八虎”的权阉集团，敏锐地抓住了新帝的喜好与逆反心理，开始变本加厉地搜罗天下奇珍异兽、精巧玩物，源源不断地送入宫中。
通体翠绿、能言人语的南洋巨鹦；来自昆仑山巅、据说能解百毒的碧眼金蟾；巧匠以整块羊脂白玉雕琢、内嵌机关、会自行行走奏乐的“八骏图”；甚至还有从江南搜刮来的、擅长各种奇巧淫技的侏儒、幻术师、杂耍班子…
乾清宫、西苑，乃至朱厚照日常起居的偏殿，渐渐被这些光怪陆离的奇珍异物所充斥。朱厚照仿佛找到了一个逃避朝堂压力的世外桃源。他沉迷于逗弄那只高傲的玉雪豹，看它矫健地扑击驯兽师手中的肉块；他兴致勃勃地研究那会行走奏乐的玉马，试图拆解其中的机关奥秘；他哈哈大笑地看着侏儒们滑稽的表演，享受着幻术带来的惊奇刺激…只有在这些时刻，他才能暂时忘却“正德”的枷锁，忘却朝堂的纷争，做回一个单纯的、充满好奇心的少年。
然而，这份短暂的欢愉，如同建立在流沙之上的城堡。朝堂之上，无数双清流的眼睛，正透过宫墙的缝隙，死死盯着皇帝的一举一动。西苑的动静，乾清宫的“玩物”，早已化作一道道措辞激烈、引经据典的弹劾奏章，如同雪片般飞向内阁，压在刘健等人的案头。
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