李化熙被擢升为钦差、持密旨巡按陕西的消息，如同一声突如其来的警钟，在陕西官场引起了不小的震动。这位以刚直不阿、嫉恶如仇着称的御史，其使命不言而喻——皇帝对陕西的吏治，已然动了真怒！
与此同时，洪承畴也接到了崇祯措辞严厉的密旨，令他整肃军纪，配合李化熙查吏安民。洪承畴放下密旨，眉头紧锁。他深知陕西官场积弊之深，盘根错节，牵一发而动全身。陛下此举，固然是看到了问题的要害，但手段是否过于急切？在流寇未平、天灾未止的当下，大力整饬吏治，会不会适得其反，激出更大的乱子？
然而，皇命难违。洪承畴只能一面加紧军事部署，清剿活跃的李自成、张献忠等部，一面传令麾下各部，严申军纪，并暗中配合李化熙派出的耳目，收集各地官员不法情报。
李化熙的钦差仪仗尚未进入陕西地界，其威名与使命已然如同无形的巨石，压得许多州县官员喘不过气。一些心中有鬼的官吏，开始惶惶不可终日，或加紧销毁罪证，或四处钻营打点，试图在京中寻得支援；也有一些自恃背景深厚、或认为天高皇帝远者，依旧我行我素，甚至对朝廷重申的《劝农令》和减免赋税政策阳奉阴违，变着法子盘剥百姓。
陕北，延长县。
县令赵德宽是个典型的贪墨之吏，平日里与地方胥吏、驻军哨官勾结，巧立名目，加征摊派，中饱私囊。朝廷推广红薯的种苗发下来，他克扣大半，转手高价卖给乡绅，或用以贿赂上官。如今听闻铁面钦差将至，他如同热锅上的蚂蚁。
“师爷，这可如何是好？李化熙那老匹夫，可是六亲不认的主！”赵德宽在书房内来回踱步，满脸焦急。
留着山羊胡的师爷眯着眼：“东翁不必过于忧虑。钦差巡查，总要有个过程。咱们延长地处偏僻，未必首当其冲。当务之急，是赶紧把账目做得漂亮些，再把那些知道内情的泥腿子……打点好，或者……”他做了个抹脖子的手势，眼中闪过一丝狠毒。
“不可不可！”赵德宽连连摆手，“眼下风声紧，闹出人命，不是自寻死路吗？赶紧把克扣的种苗，拿出一部分，分发给那些闹得最凶的穷棒子，先把他们的嘴堵上！再派人去府城、去省城，打点关系，探听消息！”
类似延长县这样的情况，在陕西绝非个例。朝廷的仁政与严厉的整肃意图，在腐败的官僚体系执行下，往往扭曲变形，甚至成了某些人上下其手、苟延残喘的机会。底层百姓刚刚因红薯收获而燃起的一点希望之火，在这些蠹虫的盘剥与欺压下，又迅速黯淡下去，怨气在无声地累积。
商洛山中，闯营。
李自成也敏锐地察觉到了外界气氛的变化。官军的剿匪力度似乎有所加强，行动也更加谨慎，同时，关于朝廷派来“酷吏”整饬官员、以及某些州县官吏惶惶不安的消息，也通过各种渠道传入了他的耳中。
“大哥，看来狗皇帝的日子也不好过啊，开始清理自家门户了。”刘宗敏咧嘴笑道。
李自成沉吟道：“这是我们的机会。官府内部越乱，对我们的围剿就越无力。而且，那些被逼得活不下去的官吏和百姓，或许……也能为我们所用。”他眼中闪烁着野心的光芒，“告诉下面的弟兄，最近行动要更小心，避开洪承畴的主力。多派探子，留意各县动向，尤其是那些对朝廷不满的官吏和驻军军官，看看有没有可能……拉拢过来。”
他并不满足于在山中种土豆苟活，崇祯的整顿吏治，让他看到了壮大实力、甚至问鼎中原的更大可能。
紫禁城中。
崇祯通过李化熙的密折、洪承畴的军报以及骆养性掌握的锦衣卫情报，密切关注着陕西的动向。李化熙刚刚进入陕西，便已锁拿了两名民愤极大的知县，雷厉风行，但也遇到了不小的阻力，地方官员或消极应付，或暗中串联。
而洪承畴的军事行动则喜忧参半。虽然成功击溃了张献忠的一股偏师，但对狡诈的李自成部，依旧难以捕捉其主力，成效有限。更让崇祯心烦的是，袁崇焕从辽东送来奏疏，再次以“复辽大计”为由，请求朝廷拨付下一笔巨额饷银，语气虽然恭顺，但那字里行间透出的“非我不可”的意味，让崇祯心中的猜忌如野草般滋长。
“陛下，袁督师所言，亦是为国筹谋……”王承恩见崇祯面色不悦，小声劝道。
“为国筹谋？”崇祯冷哼一声，“朕看他更是为己筹谋！辽东每年耗费国帑巨万，却只见其索要，未见其寸功！皇太极入塞，他逡巡不前；如今朕整顿内部，他倒急着要钱了！”
他烦躁地挥了挥手：“告诉户部，辽东的饷银，压下一半！就说国库空虚，让他自己想办法！另外，传旨申饬，问他‘五年复辽’之期已近半，究竟有何实际进展？！”
他必须敲打一下袁崇焕，不能让其过于尾大不掉。
处理完这些令人头疼的政务，崇祯再次将目光投向脑海中的系统界面。气运值依旧停留在285点，似乎陷入了瓶颈。他知道，陕西的吏治整顿和民变危机，是下一个关键节点。成功了，国运可望提升；失败了，则可能万劫不复。
他消耗了20点气运，换来的占卜预警如同达摩克利斯之剑悬在头顶。山雨欲来风满楼，他能感觉到，一场更大的风暴，正在陕西那片厚重的黄土层下酝酿。而他派去的李化熙，就像一枚投入激流的石子，究竟能激起多大的浪花，是平息风波，还是引发海啸，犹未可知。
年轻的皇帝走到窗边，望着南方灰蒙蒙的天空，仿佛能穿越千山万水，看到那片动荡的土地。他握紧了拳头，指甲深深陷入掌心。
“来吧……让暴风雨来得更猛烈些吧！”他在心中无声地呐喊，“朕倒要看看，是你们这些魑魅魍魉先撕碎这江山，还是朕先剁掉你们的爪子！”
危机迫近，剑已出鞘。崇祯知道，自己已没有退路，唯有在这山雨欲来之时，挺直脊梁，准备迎接那注定到来的、更加猛烈的冲击。
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