崇祯五年的春夏之交，注定在多事之秋中刻下更深的印记。宣府总兵王应晖贪腐案的彻查，如同在边镇这潭深水中投入了一块巨石，激起的涟漪尚未平息，一道来自山东的八百里加急军报，便以更迅猛、更血腥的方式，轰然撞开了紫禁城的大门！
登莱巡抚孙元化急报：援辽参将孔有德、耿仲明率部在北上途中，于吴桥发动兵变！叛军劫掠地方，倒戈相向，已连陷陵县、临邑等城，兵锋直指青州！叛军携有大量火炮火铳，战力强悍，山东震动！
“孔有德！耿仲明！”崇祯拿着军报的手微微颤抖，脸色瞬间变得铁青。这是历史上真实发生、且对明朝造成沉重打击的事件！他熟知这段历史，孔有德兵变后最终渡海降清，使得后金获得了梦寐以求的火炮技术和熟练炮手，极大改变了明清之间的军事力量对比！
没想到，即便他清除了魏忠贤，即便他竭力整顿，该来的，还是来了！而且来得如此之快，如此之猛烈！
西暖阁内，气氛凝重得如同铅块。李邦华、孙传庭、成基命等重臣皆在，人人面色严峻。
“陛下，孔有德部乃辽东精锐，久经战阵，又携大量火器，山东兵马恐难抵挡！需立刻派兵征剿！”李邦华急声道。
“派兵？派哪里的兵？”孙传庭眉头紧锁，“京营新军尚未大成，蓟镇、宣府兵马需防备北虏，陕西洪承畴正全力剿寇，分身乏术！从河南、南直隶调兵，路途遥远，缓不济急！”
“可否……令辽东袁督师派兵回援？”钱龙锡试探着问道。
“不可！”崇祯断然否定，声音沙哑，“皇太极虎视眈眈，关宁军一动，辽东防线危矣！且袁崇焕正全力推行‘五年复辽’之策，此时分兵，前功尽弃！”
他强迫自己冷静下来，脑海中飞速分析着局势。孔有德兵变，根源在于朝廷财政枯竭，粮饷不继，加之长途跋援，士兵怨愤，最终被一点点火星引爆。这是明末军队痼疾的集中体现！
“拟旨！”崇祯深吸一口气，眼中闪过一丝狠厉，“擢升山东巡抚余大成，总督山东军务，全力剿贼！命保定、天津、河南等地镇守总兵，各派精锐，即刻入山东协剿！告诉余大成，叛军凶顽，不必留情，但有擒斩孔有德、耿仲明者，赏万金，封伯侯！”
他知道，这只是治标。但此刻，必须用最强硬的手段，将这场叛乱尽快扑灭，绝不能让其蔓延，更不能让孔有德等人投往后金！
“陛下，”成基命忧心忡忡，“孔有德部火器犀利，强攻恐损失惨重，是否可先行招抚……”
“招抚？”崇祯冷笑一声，“此等悍将，携械叛国，攻掠州县，罪恶滔天！若行招抚，国法何在？军纪何在？日后边镇将领有样学样，朝廷何以自处？必须剿！而且要快！要狠！”
他顿了顿，补充道：“然，可颁下明旨，凡叛军士卒，若能弃暗投明，擒杀首恶来降者，免其死罪，并酌情安置。只诛首恶，不问胁从！”
他需要分化叛军，但不能动摇剿灭的决心。
旨意迅速发出，整个北方的军事力量都被调动起来，围绕山东这场突如其来的叛乱开始运转。京营的气氛也更加紧张，孙传庭督练更严，火器轰鸣声终日不绝。
然而，就在朝廷全力应对兵变之时，那些在春天被小心翼翼种下的薯苗，也在经历着属于它们的生死考验。
陕北，安塞县外。
李老栓蹲在田垄边，看着那些已经爬蔓、但叶片明显有些发黄、孱弱的红薯秧，愁容满面。春旱持续，雨水稀少，黄土坡地存不住水，秧苗的长势远不如《甘薯疏》上描绘的那般喜人。
“栓叔，这……这能行吗？”旁边的后生担忧地问道，“眼看就没雨水，这苗都快蔫了。”
李老栓没说话，用手扒开秧苗根部的土，摸了摸，干得扎手。他想起册子上说的，这东西耐旱，可再耐旱，也得有点水汽啊。官府当初发种苗时说得天花乱坠，可真种起来，才发现困难重重。
“去，把各家都叫来。”李老栓站起身，拍了拍手上的土，“咱们不能干等着。册子上说了，这红薯耐瘠薄，但培土保墒不能少。咱们挑水！从沟底那眼快干了的泉眼里挑水，一棵苗一棵苗地浇！再把这垄上的土培厚实点！”
“挑水？”后生看了看远处那深不见底的沟壑，以及陡峭的山路，面露难色。那点泉水，人喝都紧巴巴的。
“不然怎么办？”李老栓眼睛一瞪，“等着饿死吗？这是咱们唯一的指望！只要有一棵苗能活，结出几个薯块，明年就有更多的种！快去！”
在他的带领下，这片坡地上的几十户人家，开始了极其艰难的抗旱保苗。男女老少，能用上的容器都用上了，每日往返于深沟与坡地之间，用肩膀挑来浑浊珍贵的泉水，一滴都不敢浪费，小心翼翼地浇灌在每一棵薯苗的根部。他们的汗水，混合着黄土，滴落在干裂的土地上。
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