北境的风，裹挟着砂石与隐隐的血腥气，吹过黑石城外围连绵的丘陵。燕知珩的大军，如同蓄势待发的狼群，已将这叛军最后的堡垒围得水泄不通。
黑石城城墙高厚，依山而建，易守难攻。赵莽与北狄残部龟缩其中，做着最后的困兽之斗。城墙上旗帜林立，防守森严，显然准备充分。
燕知珩并未急于攻城。他驻扎在城外十里处，每日派斥候细致侦查，绘制城防详图，同时派出小股精锐，不断袭扰、疲敌，切断城内与外界的零星联系。
“王爷，城内粮草储备，据降兵供称，约可支撑两月。水源引自后山暗河，难以断绝。”陈锋汇报着侦查结果。
“两月……”燕知珩目光冷冽，“我们等不了那么久。”朝廷援军李振雄部虽已靠近，但态度暧昧，他必须尽快拿下黑石城，以免节外生枝。更重要的是，京城局势波谲云诡，他心中那份对沈青瓷的担忧，日益强烈。
他走到沙盘前，手指划过黑石城后山陡峭的崖壁：“强攻正面，伤亡太大。关键在这里。”
“王爷，后山悬崖近乎垂直，猿猴难攀，如何用兵？”
“明修栈道，暗度陈仓。”燕知珩眼中闪过锐光，“明日开始，佯攻东、西两门，声势要大，吸引叛军主力。另选五百死士，由本王亲自率领，携带钩索、火药，趁夜从后山绝壁攀援而上，奇袭城内！”
“王爷！不可！您万金之躯，岂可亲身犯险！”众将大惊，纷纷劝阻。
“此战关键，在于奇袭能否成功！非本王亲自带队，不足以激励士气，临机决断！”燕知珩语气斩钉截铁，不容置疑，“不必再劝！按令行事！”
……
京城，皇宫。
皇帝的病情急转直下，已连续数日昏迷不醒，仅靠参汤吊着一口气。太医院束手无策，宫中气氛压抑到了极点。
太子燕承稷日夜守候在病榻前，小小的脸庞上写满了忧虑与不符合年龄的沉重。康王妃、张阁老等重臣轮流值守宫中，以防不测。
沈青瓷虽未入宫值守，但通过影七的渠道，对宫中的情况了如指掌。她知道，决定帝国命运的时刻，即将到来。而她自己，因掌管着至关重要的医药统筹司，且与太子、璟王关系密切，早已被推到了风口浪尖，无法置身事外。
这日深夜，她正准备歇下，影七却带来了一个惊人的消息。
“主人，宫中密报，有人试图在陛下的汤药中下毒！被我们安插在御药房的人及时发现，未能得逞。下毒之人……是刘太医的一个徒弟，现已服毒自尽，线索断了。”
沈青瓷心头巨震！果然有人狗急跳墙，竟敢谋害天子！
“陛下现在如何？”
“陛下依旧昏迷，但暂无性命之忧。太子殿下已下令彻查宫廷，封锁消息。”
沈青瓷沉吟片刻，眼中闪过一丝决断：“影七，你立刻想办法，将我们之前准备的、能鉴别多种常见毒物的银针和试毒药材，以匿名的方式，送到太子信得过的贴身内侍手中。记住，绝不能暴露来源。”
她不能直接介入宫廷斗争，但必须确保太子的安全，确保皇帝在最后时刻不被宵小所害。
“另外，”她补充道，“让我们的人，盯紧几位成年亲王的府邸，特别是……瑞王和齐王。”
……
北境，夜黑风高。
燕知珩亲自挑选的五百死士，口衔枚，马裹蹄，如同暗夜中的鬼魅，悄无声息地潜行至黑石城后山脚下。仰头望去，崖壁如刀削斧劈，在惨淡的月光下泛着冷硬的光泽。
“上！”燕知珩低喝一声，率先将特制的飞爪钩索抛向崖壁凸起的岩石。
五百壮士，如同壁虎般，开始向上攀爬。寒风如刀，刮在脸上生疼，岩石冰冷刺骨，稍有不慎，便是粉身碎骨。无人出声，只有粗重的喘息与钩索摩擦岩石的细微声响。
燕知珩身手矫健，攀爬在最前。他心中只有一个念头：快！再快一点！拿下黑石城，平定北境，然后……回京！回到她和孩子的身边！
一个时辰后，燕知珩第一个攀上崖顶。他伏在草丛中，仔细观察。这里果然是叛军防守的盲区，只有寥寥几个哨兵在远处巡逻。
他打了个手势，后续的死士陆续攀上，迅速集结。
“按计划，分头行动！一队随我去粮仓、军械库纵火！二队去抢占西门！三队制造混乱，接应城外大军！”燕知珩压低声音，迅速下达命令。
五百死士如同水滴融入大海，悄无声息地潜入沉睡中的黑石城。
……
京城，皇宫。
太子燕承稷守在皇帝榻前，手中紧紧攥着一套来历不明的银针和几包药材，小脸紧绷。内侍刚刚秘密禀报了有人试图下毒之事，让他惊出一身冷汗。若非有人暗中相助……
他看着龙榻上气若游丝的父亲，又想到远在北境征战的七皇叔，以及怀着身孕、独自支撑统筹司的安平姐姐，一股巨大的责任感和必须坚强起来的信念，充斥了他的胸膛。
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