“见、见过！”掌柜点头如捣蒜，“就住楼上甲三号房！前天住进来的，说是贩皮货的，可小的看他行李简单，不像生意人……”
“人在吗？”
“在、在！一早回来就没出去！”
衙役破门而入时，黑三正在床上睡觉。被按在床上时，他懵了一瞬，随即剧烈挣扎，竟从枕下摸出匕首刺向最近的衙役！柳彦昭眼疾手快，一脚踢飞匕首，反手将他胳膊拧脱臼。
“黑三？”杨正清冷声问。
黑三咬牙不答。
“搜！”
房间不大，很快搜遍。床底、箱笼、甚至墙缝都查了，只有些散碎银子和换洗衣物，没有黄金。
“说！另一半酬金在哪？！”衙役喝问。
黑三冷笑：“什么酬金？我不知道。”
僵持之际，柳念薇走进房间。她没看黑三，而是环顾四周。房间陈设简单，一床一桌一柜，窗外对着客栈后院，院里堆着柴草，角落有口井。
她的目光落在桌上那盏油灯上。灯是普通的陶土灯，灯油将尽，灯捻烧得焦黑。但灯座底部……似乎比寻常灯座厚些。
柳念薇拿起油灯，掂了掂，又看了看灯座底部——有细微的拼接痕迹。
“三哥，掰开它。”
柳彦昭接过油灯，双手用力一拧——“咔哒”一声，灯座竟从中间分开！里面是空的，塞满了金叶子！粗略一数，至少价值一百两黄金！
“现在，你还有什么话说？”杨正清看向面如死灰的黑三。
铁证如山。黑三终于崩溃，招认是康王府管家找到他，预付一百两黄金，要他“做掉”柳彦卿。事成后，另一半酬金藏于灯座，他本打算今夜取钱，明早出城。
“康王还让你做过什么？”杨正清追问。
“还、还让我盯过裕民号的钱庄，找机会放火……但没成。还有，让我查过慕容将军的弟弟在国子监的行踪，好像……想绑了要挟慕容将军……”
一条条供出，触目惊心。
柳念薇袖中的手，冰凉。
【不止是想杀大哥……还想动二哥的生意，动三嫂的软肋。康王，你是要把柳家，连根拔起啊。】
“杨大人，”她转身，声音平静得可怕，“人证物证俱在，可否……进宫面圣了？”
杨正清深吸一口气：“自然。此案牵扯亲王，本官无权独断。需即刻面圣，请陛下圣裁。”
一个时辰后，养心殿。
景和帝看着跪了满地的杨正清、柳彦昭、柳念薇，以及那厚厚一摞证词、物证，脸色阴沉得能滴出水来。
“康王……好，很好。”他缓缓开口，每个字都像从牙缝里挤出，“刺杀朝廷大员，勾结江湖匪类，窥伺边关将领家眷，意图破坏朝廷钱庄……朕的好王叔，你是要把朕的江山，搅个天翻地覆啊！”
“陛下息怒！”杨正清伏地。
“息怒？”景和帝冷笑，“你让朕如何息怒？！传旨：康王德行有亏，行为不端，着革去亲王爵位，降为郡王，禁足府中，无旨不得出。其府中一应人等，交有司严审。涉案人等，按律严惩，绝不姑息！”
“陛下圣明！”
圣旨下达，京城震动。
显赫一时的康王，一夜之间，沦为阶下囚。虽然保住了性命和郡王爵位，但权势尽失，党羽星散。
而柳家，经此一役，声望更隆。柳彦卿“因公负伤”，陛下特赐宫中良药，加封太子少傅衔。柳彦昭“护兄有功”，赏黄金千两。柳念薇“机敏聪慧，协助破案”，太后特意召入宫中，赏了一对南海明珠。
看似大获全胜。
但只有柳家人自己知道，这场胜利，付出了怎样的代价。
大哥重伤未愈，大嫂受了惊吓，动了胎气，如今卧床保胎。二哥的“澄明坊”虽无恙，但康王虽倒，其残余势力仍在，生意场上暗箭难防。三哥和三嫂，一个镇北一个镇西，本就聚少离多，如今又多了“康王余孽”这层隐患……
腊月二十，柳彦卿能下床了。他坐在院中晒太阳，脸色依旧苍白，但眼神清明。
“念薇，”他轻声道，“这次，多谢你。”
“大哥说的什么话。”柳念薇给他披上毯子，“咱们是一家人。”
“是一家人，才更要说谢。”柳彦卿看着她，“若不是你机警，找到黑三，拿到铁证，康王未必能倒。他若不倒，柳家往后，永无宁日。”
柳念薇沉默片刻，低声道：“大哥，康王虽倒，但根未除。他在朝经营几十年，门生故旧遍布。这次咱们赢在明处，下次……他们可能就更隐蔽了。”
“我知道。”柳彦卿望向皇宫方向，“所以，吏治整顿，不能停。只有把朝堂清理干净，把蛀虫挖出来，柳家，还有大周，才能真正安稳。”
他顿了顿，眼中闪过忧色：“只是……我担心你。这次你锋芒太露，康王余党，怕是要记恨上你。”
柳念薇笑了，笑容里却无多少暖意：“他们恨我，不是一天两天了。从我被封郡主，从三哥封侯，从二哥的玻璃赚大钱，从大哥你整顿吏治……他们早就恨上了。既然如此，不如让他们恨得更彻底些。”
她站起身，望着院中那株已冒出新芽的葡萄藤。
“大哥，你知道吗？在边关，有一种草，叫‘骆驼刺’。它长在戈壁里，根能扎十几丈深，任凭风沙吹，烈日晒，它自岿然不动。因为它知道，只有把根扎深，才能活下去。”
她转身，看着柳彦卿，眼神坚定：“咱们柳家，也要做骆驼刺。不惹事，不怕事。谁来犯，就扎谁。扎得他们疼了，怕了，自然就退了。”
柳彦卿怔怔看着妹妹，忽然觉得，那个需要他保护的小丫头，真的长大了。
长得比他还高，比他还坚韧。
长得……能扛起这个家了。
风吹过，葡萄藤的新芽在风中轻颤。
而更远的地方，一双双隐藏在暗处的眼睛，正死死盯着这座侯府。
盯着那个，让他们一败涂地的少女。
仇恨的种子已埋下。
只等时机，破土而出。
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