晨光还没有完全驱散山谷里的雾气，布兰恩·火砧就已经站在了魔导工坊的主车间门口。
矮人工程师的手里拿着一块温度刚刚降到可以触摸的金属板，指尖抚过板面边缘。边缘不够平整，有细微的毛刺——这是学徒手艺不精的标志。他皱了皱眉，粗短的手指指向站在锻炉旁的几个年轻人。
“这批次冲压件的次品率比昨天高了五个点。”布兰恩的声音在车间嘈杂的背景音里依然清晰，“卡尔，你负责的第三台冲床，今天早上已经卡了两次。怎么回事？”
卡尔——布兰恩的人类学徒，脸上还带着没擦干净的煤灰——快步跑过来，接过金属板仔细看了看。“师傅，今天冲压组缺了两个人。乔什和米克没来上工，剩下的三个人要分四个工位，轮换不过来就……”
“没来上工？”布兰恩打断他，“生病了？受伤了？请假条呢？”
年轻的学徒低下头，手里不安地绞着围裙一角。“他们……他们昨天傍晚下工的时候说，镇外有个新开的工坊在招人，日薪给金币，比咱们这儿高一半。说想去看看，今天可能……可能就不来了。”
车间里的锻锤声似乎在这一刻都轻了些。几个正在操作机器的工匠放慢了动作，耳朵不自觉地朝这边偏了偏。
布兰恩捻着胡子，红褐色的须髯在炉火的映照下像烧红的铜丝。“新开的工坊？北边峡谷口那个？”
卡尔点点头，声音更低了：“叫‘高地工坊’。昨天市场里传遍了，说他们招矿工、招锻造学徒、招任何能拿得起工具的人。签三个月契约，预付半个月薪金，全部用王国铸币局的金币支付。”
车间里彻底安静下来。只剩下锻炉里的火舌舔舐空气的嘶嘶声。
布兰恩把金属板扔回工作台，板子撞击木台发出沉重的闷响。他环视车间——这个他亲手参与建造的工坊，如今已经有了三座主锻炉、十二条生产线、超过六十名工匠学徒。墙上挂着熔炉大厅矮人赠送的锻锤图腾，角落堆放着精灵提供的隔热木料，通风系统用的是兽人萨满祝福过的导风符文。
“还有谁想去的？”矮人工程师的声音平静得反常，“现在站出来。别等下工时偷偷溜走，耽误生产进度。”
长久的沉默。
然后，有两个人从装配线的工位上走了出来。都是年轻人，一个人类，一个半精灵。人类叫托姆，半精灵叫伊恩。他们不敢看布兰恩的眼睛，只是盯着自己沾满油污的靴子。
“布兰恩师傅，”托姆先开口，声音干涩，“我家里……我母亲的风湿病又犯了，药剂师说需要连续服用三个月的‘暖骨膏’。咱们的工分券能换到药，但暖骨膏得用金币去王都商会买。我……我需要钱。”
伊恩接话，半精灵的语调里带着精灵血统特有的柔软节奏，但内容同样坚硬：“我妹妹明年该去王都的学院参加入学测试了。测试费、路费、住宿费……荒石镇什么都好，但有些东西，只能用金币支付。”
布兰恩看着他们，看了很久。炉火在他深陷的眼窝里投下跳动的阴影。
“《荒石镇基本公约》第七条修正案。”矮人突然开口，声音洪亮得让整个车间都能听清，“‘凡在荒石镇定居并享有镇民权利者，其劳动与技能应优先服务于本镇的建设与发展需求。’你们俩，都在公约上按过手印。”
托姆的肩膀抖了一下。伊恩抬起头，浅绿色的眼睛里闪过一丝挣扎：“可是师傅，那只是优先，不是强制。而且……而且我们只是想短期去赚点钱，等攒够了就回来。”
“短期？”布兰恩从腰间解下一个皮质口袋，倒出几枚钱币在掌心——有三角币，有工分券，还有一枚王国金币。他把金币捏起来，金属在火光下泛着冰冷的黄色光泽。“金币的声音好听，我懂。但你们知不知道，为什么荒石镇要发行自己的工分券和三角币？”
没人回答。
“因为依赖别人的钱，就等于把脖子伸进别人的绳套。”布兰恩把金币扔回口袋，发出沉闷的撞击声，“今天他们能用金币买走你们的劳力，明天就能用断供金币掐住你们的喉咙。到时候，你母亲的药，你妹妹的学费，还拿什么买？”
托姆的脸色白了。伊恩咬住下唇。
“我不拦着。”布兰恩转过身，背对着他们，声音从宽阔的肩膀后传来，“《基本公约》说的是‘优先’，不是‘必须’。想走的，现在去工坊管理部办离岗手续。但记住两条：第一，签了离岗协议，三个月内不得重新申请本镇工坊岗位；第二，你们在荒石镇工坊学的手艺，按技术保密条款，不得在外部工坊使用核心工艺。违约的话……”他顿了顿，“违约的话，外务部的埃莉诺女士会按照公约追责。”
两个年轻人面面相觑。最终，托姆深深鞠了一躬，转身朝车间外走去。伊恩犹豫了几秒，也跟了上去。
他们的脚步声消失在走廊尽头后，车间里重新响起了锻锤声，但节奏似乎比刚才乱了少许。
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