烈日炙烤着大地，潮湿的空气里夹杂着血腥与泥土的气味。
溪谷口的密林早已不是绿色的屏障，而是一片焦黑与断枝构成的废墟。枯木上挂着撕裂的旗帜，溪水被染成锈红，一具具身披南洋土兵甲胄的尸体随水漂浮，脸上仍留着未散的惊恐与痛苦。
“报告将军，敌军主力已退至后山密林，但仍留三百余人死守溪谷西口。”传令兵奔至林晟面前，满身尘土与血迹。
林晟举起望远镜，远处烟尘尚未散尽，一面破损的“火蛇旗”在密林间微微飘扬，那是苏禄叛军的标志性军旗。
“命第二营绕后突袭，第三营正面佯攻，火铳手压制林间高地，务必在落日前拿下溪谷口。”林晟语气平静，眼神却冷得像刀。
副将黄勇一愣：“将军，若绕后部队未及时抵达，正面佯攻恐陷重围！”
林晟看了他一眼，语气淡淡：“我们没有时间了，若不在今日突破敌阵，明日援军就将赶到，到时便是我们被围。”
黄勇咬牙抱拳：“诺！”
不远处的伤兵营内，医官正忙着为受伤士兵包扎。血水浸透的绷带堆在角落，哀号声、呻吟声、喊杀声交织在一起，像是地狱开门的前奏。
林晟走入其中，亲手为一名面色苍白的少年士兵递水。那少年挣扎着抬头，勉强笑道：“林将军，我……我还能再上一次战场吗？”
林晟轻轻按住他的肩：“你已立功，休养好身体，战场不缺你这一次，缺的是你未来的一百次。”
他望着满地伤兵，眼中一片沉寂。或许，他比任何人都清楚，这不仅仅是一场战斗，而是帝国向南洋伸出的第一根指骨，若折，这股延伸将被迫收回；若成，海权将彻底落于龙旗下。
鼓声响起，第三营已经列阵，火铳手沿着溪谷两侧缓缓推进，铅弹破空，一连串脆响划破密林沉寂，惊飞无数林鸟。
敌军藏匿的火力点也随之还击，火枪、长矛、毒箭如雨而至，一时间哀嚎四起。正面战场变成一场混乱的肉搏，鲜血溅满铠甲，刀剑碰撞出令人牙酸的撕裂声。
但正当敌军火力集中之时，第二营悄然绕过山坡，从后方林道杀出，像一把利刃刺入敌军腰间。
“杀啊！为兄弟报仇！”一名大明士兵怒吼着冲进敌阵，长枪贯穿敌军督战队长的胸口，鲜血狂喷。
敌军后方一乱，前线顿时摇摇欲坠。
林晟站在高地上，举起龙旗，沉声喝道：“龙旗所指，寸土必得！不留叛贼，斩草除根！”
士兵们气势如潮，一波又一波涌入敌阵，趁乱攻占敌军据点。
至日暮时分，敌军残部弃旗逃窜，溪谷口终告收复。血水混着溪流缓缓流淌，落日映在旗帜上，像极了黄金与血焰交织的帝国纹章。
黄勇带着战报奔来：“将军，敌酋阿古雷已被俘，其余逃兵不足百，溪谷口完全掌控。”
林晟点点头，望向西南方向，那是苏禄王都所在的方向。他知道，这一战的胜利，只是刚刚揭开南洋战局的盖子。
“命工匠修筑简易哨所，设防火台，三日内设立溪谷前线营地。告知海司，准备将此战过程绘成战图，送往南京与马六甲。”
黄勇愣了一下：“送南京可以理解，送马六甲为何？”
林晟一笑：“马六甲的葡人，正等着看我们是不是纸老虎。要让他们知道，龙旗插过之处，不容挑衅。”
夜色降临，篝火燃起，士兵们围坐在战壕边，有人在缝补破甲，有人默默擦拭兵器，有人拿出香料干粮分给兄弟。
林晟独自站在高地，望着远处山林的轮廓，月光如银，一如这条布满荆棘的海路，漫长而冷冽。
他知道，从这一刻起，大明远征军不再是试探，而是真正踏上了开疆拓土之路。
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