三日后，谢远舟和睿王出发了。
天还没亮，乔晚棠就送他到门口。
他没有穿铠甲，换了一身玄青色便服，腰间佩刀，利落干净。
马已经备好了，在晨风里打着响鼻，蹄子不耐地刨着地面。
乔晚棠替他理了理领口，轻声祝福，“包裹里头是几件换洗衣裳，还有一包药，治伤风，治腹泻，刀伤的药也有，你都带着。”
谢远舟接过来，看着她的脸，想说什么，嘴唇动了动，又咽了回去。
“到了记得传个信回来。”乔晚棠说。
“嗯。”
谢远舟心里满是不舍，可也不得不扭头翻身上马。
他勒住缰绳，低头看了她一眼。
晨光里她的脸有些模糊，眼睛亮亮的，像蒙了一层水雾。
他想说别送了，可话到嘴边又觉得多余。
“走吧。”乔晚棠冲他笑了笑。
谢远舟点点头，打马而去，马蹄声哒哒哒地敲在青石板路上，越来越远，拐过巷口，看不见了。
乔晚棠站在门口，望着那个方向站了很久。
晨风吹起她的衣角，凉意从脚底往上蹿，她拢了拢披肩，转身回了屋。
谢远舟走的头几天，日子照常过着。
汤泉庄子的生意依旧红火，绸缎铺子和药房的流水一日比一日好看，许良德每次来送账本都笑得合不拢嘴。
乔晚棠每日盘账、理事、应付各府的应酬，忙得脚不沾地，倒也没空想别的。
可变化来得比她预想的快。
半个月后，京城开始出现第一批逃难来的灾民。
起初只是三五个，衣衫褴褛，面黄肌瘦，蹲在城门口的墙根下，向进出城的行人伸手讨要。
守卫想赶，可人太多了，赶了这个来了那个，赶了那拨又来这拨，根本赶不完。
后来灾民越来越多，城门口堵了一片，城外的官道两旁也扎满了窝棚。
京城九门提督没办法，只好上报朝廷，请求在城外划定区域安置灾民。
朝廷倒是批了，可赈灾的银子迟迟拨不下来。
户部的说国库空虚，要等。
皇上的病时好时坏，奏折堆在御书房批不了。
睿王去了北方，明王在朝堂上一言不发，谁也不愿意接这个烫手的山芋。
灾民们就这么被挡在城门外，进不来，也没地方去。
乔晚棠起初不知道这些。
她每日出入走的都是内城，内城住的全是达官显贵，街面上干干净净，连个乞丐都看不见。
直到有一天，她从汤泉庄子回来的路上，轿子刚拐出内城，景象猛地变了。
路边横七竖八躺着人，有老有少，有男有女，有的靠着墙根闭着眼睛，有的抱着孩子低声啜泣，有的坐在地上目光呆滞地望着来来往往的行人。
衣裳脏得看不出颜色，脸上糊满了泥垢，嘴唇干裂起皮，颧骨高高凸起，整个人像是被榨干了水分的枯柴。
空气里弥漫着一股说不清的味道，汗臭味、屎尿味、馊味混在一起，熏得人直犯恶心。
乔晚棠的轿子慢了下来。
她掀起轿帘往外看了一眼，手顿住了。
路边一家杂货铺门口，一个掌柜正拿着扫帚赶人，“走走走，别堵在我门口，影响我做生意！”
被他赶的是一个妇人，怀里抱着个孩子，身后还跟着两个小的。
大的约莫五六岁，小的才刚会走路，拽着母亲的衣角，怯生生地看着那掌柜。
“掌柜的，求求你了，我就歇歇脚，不碍事的……”妇人声音沙哑，眼眶通红。
“歇什么歇？你们这些灾民，来了就赖着不走，我这生意还怎么做？”掌柜的挥着扫帚，一下一下往妇人身上招呼。
妇人抱着孩子往旁边躲，脚下一个踉跄，差点摔倒。
身后那个小的被带了一下，摔在地上，哇的一声哭了。
乔晚棠看着这一幕，攥着轿帘的手收紧了。
“停下。”她说。
轿子落了下来。
青荷跟在轿旁，也看见了那一幕，眼眶已经红了。
乔晚棠下了轿，走过去。
那掌柜还在赶人，嘴里骂骂咧咧的，一回头看见乔晚棠，愣了一下。
认出她的穿戴不俗，连忙换上笑脸，“这位夫人，您有什么事？”
乔晚棠没有理他，蹲下来看着那妇人怀里的孩子。
那孩子瘦得皮包骨，脸上的肉都凹进去了，眼睛显得格外大，看见乔晚棠，怯怯地往母亲怀里缩了缩。
妇人警惕地看着乔晚棠，把孩子抱紧了，“你……你是什么人？”
乔晚棠没有回答，转头对青荷说，“把马车里带的点心拿来。”
青荷应了一声，小跑着去了，不一会儿提了一个食盒回来。
乔晚棠接过食盒，打开，里头是几碟子点心，枣泥酥、桂花糕、绿豆糕，是出门时带的，还没动过。
她把食盒递过去，“给孩子吃吧。”
妇人看着那些点心，眼睛一下子亮了，又不敢接。
抬起头看着乔晚棠，眼泪唰地就下来了，“夫人，您……您说的是真的？”
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