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凤仪宫的软轿刚转过宫道，韵光殿便得了消息。
金桂匆匆掀帘进去时，妍贵嫔正对镜卸妆，一支白玉兰簪取到一半，听了话，手指微微一顿，簪子磕在妆台上，发出一声轻响。
“单独召见？”她问，声音依旧柔婉。
“是。进去约莫两盏茶的功夫，出来时江昭容神色平静，不见喜悲，只低着头上了轿。”
金桂压低声音，“凤仪宫那边嘴严得很，一个字都探不出来。”
妍贵嫔放下玉簪，对着镜中那张秾丽的脸沉默良久。
皇后这个人，她一向敬着、远着、不招惹。从前江昭容得势时，皇后不冷不热。江昭容失势时，皇后不踩不捧。她以为，皇后只会冷眼旁观，绝不会亲自下场。
可今日这一见，风向变了。
皇后不是在敲打江昭容——皇后是在护她。
“她倒是好命。”
妍贵嫔轻声道，唇角勾起一丝极淡的弧度，眼底却无半分笑意，“从前有母家撑腰，如今母家倒了，倒攀上了皇后。”
金桂不敢接话，只垂首立在一旁。
妍贵嫔缓缓起身，走到窗边，推开窗扉。
夜风灌进来，吹得烛火摇曳，她那张秾丽的脸在明暗之间忽隐忽现，像一尊冷透了的玉像。
“皇后要护她，我便动不得她了？”
她喃喃自语，随即轻笑一声，“不，皇后越护，我越要动。只是——”
她顿了顿，指尖轻轻叩着窗沿，一下，一下，像在算着什么。
“不能明着来。”
金桂心头一紧：“主子的意思是……”
妍贵嫔转过身，走回妆台前坐下，重新拿起玉梳，慢条斯理地梳着长发，语气平静得像在说今日的天气。
“三皇子的功课，如今是谁在教？”
金桂一怔，忙道：“是翰林院的张侍讲，每月逢五逢十进后宫授课。上回陛下还夸三皇子字迹端正，赏了文房四宝。”
“张侍讲？”
妍贵嫔轻轻重复，像是在翻找记忆中的什么，“是不是那个……家中老母病重、去年还欠了户部一笔银子的张侍讲？”
金桂想了想，点头：“正是。听说他家境清寒，在翰林院熬了七八年才补上这个差事。”
妍贵嫔放下玉梳，对着镜中自己微微一笑，笑意温婉，像一朵开在深秋的白菊。
“清寒好，清寒的人，最知道什么要紧。”
她没有再往下说，只拿起一盒面脂，细细匀在指尖，慢悠悠地揉着，仿佛方才那句话只是随口一提。
金桂却听懂了。她心头突突跳了两下，低声道：“主子是想……从三皇子的功课上动手脚？”
“说什么呢。”
妍贵嫔瞥她一眼，声音轻柔，“张侍讲是陛下钦点的，人品学问俱佳，我能动什么手脚？不过是想着，三皇子年幼，功课太重容易伤身。若是哪日张侍讲家里有事，请几天假，三皇子便少上几天课——那是他自家的事，与旁人有什么相干？”
金桂听明白了。
这不是要动张侍讲，是要动张侍讲的差事。让他告假，让他分心，让他教得不如从前尽心。
三皇子的功课若是落了后，旁人不会怪先生，只会说——这孩子资质平平，不堪大用。
“可万一被人查出来……”金桂迟疑道。
“查出来什么？”
妍贵嫔抬眼看她，目光清凌凌的，“张侍讲老母病重，是事实。他欠户部银子，也是事实。我不过是让户部的人，早些去催催账罢了。他心烦意乱，告假回家，与我有何相干？”
金桂心头一凛，连忙垂首：“主子思虑周全，是奴婢多嘴了。”
妍贵嫔没有再说话，只对着镜子，一点一点匀着面脂，动作轻柔而仔细，像是在做一件极精细的绣活。
她不能生，便要让江昭容的儿子，也生不出任何指望。
窗外夜色渐浓，韵光殿的灯火一盏盏熄下去，只剩正殿一点微光，映着窗前那道纤细的身影，许久未动。
次日一早，金桂便出了韵光殿，借着去内务府领份例的由头，绕道去了浣衣局后头一条僻静夹道。
那里早已站着个不起眼的中年太监，穿着内务府的灰蓝袍子，面容寻常，扔进人堆里便找不见。
此人姓刘，在内务府管着文书档册，最是消息灵通，也最是嘴紧——当然，是对出得起价的人嘴紧。
金桂递过去一只荷包，里头装着几颗金瓜子，不多，却足够买一条消息。
“刘公公，想打听个人。翰林院那位张侍讲，近来可有什么难处？”
刘公公不动声色接过荷包，掂了掂分量，揣进袖中，低声道：“张侍讲？有。他老娘病了小半年，药钱流水一样花出去，去年修屋子还借了户部的官银，如今利滚利，压得他喘不过气。前几日听说户部那边催得紧，他正四处告贷呢。”
金桂点了点头，又问：“他这差事，若是告假，可有人顶替？”
“顶替？”
刘公公嗤笑一声，“翰林院清贵是清贵，穷也是真穷。给皇子授课的差事，多少人盯着呢。他若告假，少不得有人抢着替。至于替的人教得好不好——”
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