几位太妃轮流向太后敬酒祝寿，说着吉祥话。妃嫔们也按品级上前。
轮到陈婕妤时，她带着二皇子盈盈起身，行至御前，声音柔和清晰：“嫔妾恭祝太后娘娘福寿安康，松柏长青。恭祝陛下、皇后娘娘千秋永乐。”
太后笑着让她起来：“你有心了。靖礼，到皇祖母这儿来。”
二皇子依言上前，在太后榻前跪下，磕了个头，声音清亮：“孙儿恭祝皇祖母身体康健，万事顺遂。”
“好孩子，快起来。”
太后示意庄嬷嬷赏了个金锞子，又拉着他问了几句近日读什么书，二皇子一一答了，态度恭谨，条理分明。
太后连连点头，对皇帝道：“靖礼真是越发进益了，陈婕妤教养得好。”
皇帝微微一笑：“母后说的是。靖礼勤勉，是皇子们的表率。”
他顿了顿，目光掠过安静吃着糕点的宸哥儿，又补充道，“皇子们各有长处，都需勤加教导，方不负天家血脉。”
这话说得四平八稳，却让下首的江昭容捏紧了手中的帕子。
她看着自己身侧虽然努力挺直腰板、但仍带着几分孩童稚气的三皇子，再对比二皇子的沉稳持重，心中那股不甘与焦虑愈发翻腾。
瑾昭仪冷眼看着这一切，嘴角噙着一丝讥诮的笑意。她的延哥儿还躺在春和殿里，而这些兄弟们却已在这里争奇斗艳，博取君父和姑母的欢心。
她将杯中的菊花酒一饮而尽，辛辣的滋味直冲喉头。
锦姝将众人的神色尽收眼底，面上却不动声色，只温柔地照顾着宸哥儿用膳，偶尔与身旁的秋竹低声说笑几句。
宴至中途，按照惯例，皇子们要向长辈献礼。
大皇子献了一幅自己临摹的《秋菊图》，虽笔法稚嫩，但童趣盎然，太后看了直夸有趣。
轮到二皇子时，他献上的是一卷亲手抄写的《孝经》，字迹工整俊秀，力透纸背，明显下了苦功。
三皇子则背诵了一篇关于重阳敬老的文章，略显紧张，但总算完整背了下来，也得了几句夸奖。
更难得的是，他在呈上时，还清晰地说出了自己对其中“立身行道，扬名于后世，以显父母”一句的理解，虽观点不算新奇，但出自一个七岁孩童之口，已是令人侧目。
姜止樾拿着那卷《孝经》，仔细看了片刻，眼中赞赏之色愈浓：“字写得很好，见解也有心。陈婕妤，你费心了。”
陈婕妤连忙起身，谦逊道：“陛下谬赞了。礼哥儿不过是恪尽本分，嫔妾不敢居功。”
她微微垂首，姿态恭顺，看不出丝毫得意。
便在此时，一直乖乖坐在锦姝身边的宸哥儿，忽然扭了扭身子，指着二皇子那边，声音清脆地问：“母后，二皇兄写了好多字呀，儿臣以后也要写那么多字吗？”
童言无忌，却让殿内微微一静。
不少目光隐晦地投向锦姝和姜止樾。
锦姝轻轻拍了拍宸哥儿的背，柔声笑道：“宸哥儿现在还小，先好好吃饭，长得壮壮的。等再大些，也要像哥哥们一样认真读书写字。”
姜止樾闻言，却是朗声一笑，朝宸哥儿招手：“宸哥儿，到父皇这儿来。”
宸哥儿看了看锦姝，便滑下凳子，跑到皇帝身边。
姜止樾一把将他抱起，放在自己膝上，指着二皇子那卷《孝经》问道：“宸哥儿喜欢二皇兄写的字吗？”
宸哥儿眨巴着大眼睛，认真地看了看，点点头：“喜欢！二皇兄写得整齐。”
他又扭头看向皇帝，小手抓着他的龙袍，“父皇，宸哥儿以后写字，也要给父皇和母后看！”
“好，好！”
姜止樾显然被这话取悦了，脸上的笑容更加舒展，他环视殿内，语气带着几分不容置疑的骄傲与期许，“皇子们自当勤学上进，文武兼修。尤其是宸哥儿，你是嫡子，更要为兄弟们做出表率，将来才能担负起更重的责任。”
这番话里的意味，几乎已是昭然若揭。
殿内气氛瞬间变得更加微妙。几位宗亲交换着眼色，妃嫔们神色各异，努力维持着面上的平静。
陈婕妤依旧垂着眼帘，唇边的笑意似乎丝毫未变，只是握着酒杯的手指，几不可察地收紧了些许。
她身侧的二皇子，依旧挺直着背脊。
瑾昭仪死死盯着被皇帝抱在怀里的四皇子，又瞥了一眼自己身边安静坐着、对这一切似乎懵懂无知的三公主，心中那口怨气几乎要冲破胸膛。
江昭容心中亦是五味杂陈。皇帝对宸哥儿的偏爱，已是明晃晃地摆在了台面上。
这固然让她心里发酸，但同时也让她暗自松了口气——至少，皇帝的心，目前并没有偏向二皇子。
只要四皇子地位稳固，三皇子就还有机会。至于陈婕妤……她目光隐晦地扫过那张温婉的脸，心中冷笑，再会教儿子又如何？嫡庶之别，犹如天堑。
锦姝适时地打破了这微妙的沉寂，她站起身，从皇帝怀中接过有些困倦的宸哥儿，对众人笑道：“宸哥儿顽皮，扰了大家雅兴。时辰也不早了，母后也该歇息了。不如儿臣陪母后先回慈宁宫？”
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