清晨，方运简单整理了一下青衫，便朝着记忆中的城西礼房走去。
今日，正是县试报名的最后一天。
“快看，是方运！”
“他居然还敢出来？柳家小姐退婚的事，全城都传遍了！”
“听说他县试预考作弊，被革除了功名，永不许再考，真是把读书人的脸都丢尽了！”
“啧啧，看样子是去礼房？还想报名？痴心妄想吧……”
方运面色平静，对这一切充耳不闻。
雏鹰不与麻雀争鸣，他的目标，是那九天之上的文曲星。
城西礼房，已经排起了长长的队伍。
当方运走到队伍末尾时，原本交谈的队伍瞬间安静下来，前面几个书生下意识与他拉开了距离，眼中充满嫌弃。
“哟，这不是方大才子吗？怎么，作弊被抓还不死心，想来礼房碰碰运气？”
“修哥慎言，这种人哪配称才子？我看是‘作弊才子’还差不多！”
“离我远点！别把你的晦气沾到我身上，我还等着今年县试拔得头筹呢！”
方运浑不在意，默默排队。
很快，轮到他了。
负责登记的王吏，正翻着名册：“姓名，住址。”
“方运，住南城槐树巷。”
“方运？”王吏猛地抬起头，脸露讥诮，“你就是那个作弊被革了功名的方运？”
“在下未曾作弊，此乃诬陷。”
“哼，学政大人亲自定的案，岂容你狡辩！”王吏把笔一搁，靠在椅背上，慢悠悠地道，“你的名字，早已从考生名册上划去了。功名既革，永不许考，这是规矩。你请回吧，别耽误后面的人。”
队伍后面响起一阵低低的嗤笑声。
“我就说嘛，自不量力！真以为学政大人的判决是儿戏？”
“脸皮可真厚，被当众拒了还站着不动，这是想耍赖不成？”
“快让开吧！别耽误我们报名，跟这种人站在一起都觉得掉价！”
方运心中早有预料，赵虎和柳家既然做了局，自然不会让他轻易翻身，他正欲据理力争。
“怎么回事？为何喧哗？”一个声音从礼房内堂传来。
一名穿着青色官袍的中年男子走了出来，正是主管本县文教、负责县试的县尊陈青山。
王吏连忙起身，恭敬道：“陈大人，是这方运，他已被革除功名，却还妄想报名，小的正在按规矩请他离开。”
陈县尊目光落在方运身上，他对方运有些印象，是个寒门学子，至于作弊一事，他虽觉蹊跷，但学政已定案，他也不好说什么。
“方运，王书吏所言不错。功名已革，按律不得参考。你且回去吧，安心谋个生计，莫要再执着于此道了。”
周围看热闹的人越来越多，指点的声音也大了起来。
“果然不行啊……”
“自取其辱……”
“得罪了赵家和柳家，还想在青云城考功名？做梦！”
方运抬眸，负手而立，“陈大人既掌文教，当知《大文律》明载‘科场案需三证齐备，疑案当许自辩’！”
“当日预考，赵虎单口指证，无物证可查，无供词可凭，学政仅凭私交定论，此乃枉顾律例，非为公允！”
“先圣云‘不以一眚掩大德’，可大人未见在下十载寒窗苦读，未察案中疑窦重重，只凭一纸存疑定论便断我仕途，这便是青云城的文教公道？”
陈青山面色沉了下来：“放肆！学政之断，自有章法，岂容你一介革名士子置喙！律条虽有自辩之权，却非在报名当场喧哗！按律，你本就不得参考，退下！”
“好一个‘按律’！既如此，这青云城的功名，不取也罢！”
他转身看向那群幸灾乐祸的书生：“今日你们笑我落魄，他日我登文曲星台，倒要看看，谁还敢提‘作弊’二字！”
“狂！太狂了！都被革了功名还敢放这种大话，真当文曲星台是自家后院不成？”
“仗着读过两句书就目无官长，连县尊大人都敢顶撞，落得这般下场也是活该！”
“我看他那话就是虚张声势，真有本事，怎会连预考都要作弊？”
“这后生倒是有骨气，可话说得太满了……文曲星台那是何等地方？”
“整个大炎朝数百年，咱们青云城也没出过一个能挨近的，他一个革名士子，这话听着就像梦话哟。”
方运甩袖就要离去，一个声音在不远处响起：“小友，留步。”
“陈县尊，规矩是死的，人是活的。老朽可否为此子，作个保？”
众人循声望去，一位老者不知何时已站在人群外围。
他须发皆白，面容清癯，一双眼睛却清澈有神，正含笑望着这边。
陈县尊见到老者，先是微微一怔，随即拱手道：“原来是苏老前辈！您老怎会到此？”
苏老微微一笑，目光掠过方运，最后落在陈县尊身上。
“老朽昨夜观城外荒山有文气冲霄，虽只‘达府’，却中正平和，有古君子之风。心中好奇，特来寻访。不想，竟在此处遇见了这位小友。”
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