酒过三巡，菜过五味。胡宁儿使了个眼色，乐师奏起清平调，几名舞姬翩跹入场。便在此时，侍女引着一人步入水榭，正是扮作商贾模样的刘开。他四十许年纪，面容儒雅，穿一袭宝蓝团花缎袍，腰缠玉带手持一柄湘妃竹折扇，俨然一位江南富商。
“刘掌柜来了。”胡宁儿身边的侍女琴儿起身相迎，笑着向众人介绍。
“这位是我家东莱商号下属广陵分号的刘掌柜，近日刚从徐州过来......”
几人对刘开只是象征性的点了点头，连拱手致意都没有。此时商人的地位极低，公卿贵族和士族子弟，自然都瞧不起这些人。如果这个刘开不是东莱商号的分号掌柜，恐怕他们连理都不会理。
“刘某冒昧打扰，还望诸位大人海涵。”刘开却满脸微笑，顺势在王必下首的空位坐下。
“刘掌柜客气了，这青梅居也是东莱商号的产业，宁儿姑娘又是东莱商号的少主，我们都是客人，你回自家何必如此客气？”王必脸上十分不悦，话说也并不好听。他堂堂丞相府长史，岂能与这等商人并列而坐。如果放在平时，王必肯定挥袖而去。但在青梅居他还是要给胡宁儿一些面子。
陈纪倒是不以为然，他更关心实际的问题：“刘掌柜从徐州来？不知南边战事如何？商路可还通畅？”
这话问出了在座许多人的心声，一时间，众人都看向刘开。
刘开叹了口气，摇扇道：“不瞒诸位，如今南边......不太好走。淮河一线战事紧张，丞相大军驻颍上，袁逆那边严守各关隘，商旅基本断绝。刘某这批货，还是战前囤下的，如今运到北边价格已翻了数倍。”
胡宁儿微微一笑，这刘开倒是个胆子大的，居然敢当她的面说淮南侯袁耀是“袁逆”。回去定要给他好看，但此时此刻他在许都这么说倒是合情合理。
荀闳蹙眉：“如此说来，南北货殖，短期内难恢复？”
“难。”刘开摇头。
众人一阵议论，不少有心人便上前请教江南一些物品的行情，刘开本就是江南转运司任职，自然说的头头是道。各种商品的采购门路、出货价格，利润如何更是对答如流！
坐在一旁的王必越听越是心惊，逐渐也收起了对刘开的轻视之心，自然谁也不愿意和钱过不去。况且他天生视财如命。眼前这位商人居然如此厉害，如果能通过他做些生意定然事半功倍！
“刘兄对江南商贸如此了解，不知对未来的行情有什么看法？”王必居然主动给刘开斟了杯酒，并且称兄道弟起来。
刘开急忙欠身施礼，端起酒杯一饮而尽随后道：“不瞒王大人，这南北贸易想要恢复，难啊！除非战事能够快速结束......而且......”他压低了声音，环视四周与王必做出一副推心置腹的样子。
“刘某在南边有些门路，听说淮南那边，因战时管制转运司的业务可能要大幅调整。尤其是对北边的粮票承兑.....唉，怕是要出问题。”
“什么？！”王必手中酒杯一晃，酒液溅出几滴。
“粮票承兑要停？”
他过于震惊，以至于没有控制好自己的声调，周围得一些人全都听到了。霎那间整个宴会厅内居然鸦雀无声，因为在这里的多少手中都有淮南粮票！
刘开急忙做出一副紧张的模样，摆手道：“不要误会，只是风声，风声！”
陈纪却道：“但空穴来风，未必无因。诸位想想，如今两边打得你死我活，淮南那边怎还会承兑敌方的粮票？就算要承兑，怕也得等战事结束，且胜负分明之后了......”
无意中，陈纪给粮票一事来了一记“神补刀！”
水榭内一时更加寂静。
舞姬的乐声似乎都变得遥远，在座几人面色变幻，各怀心思。
粮票若真停兑，他们手中那些纸券，可就成了一堆废纸！尤其像陈氏、荀氏这样的大族，家族财富中相当一部分是以粮票形式持有的，若真作废，损失难以估量。
胡宁儿看到时机成熟，适时开口，声音轻柔，却字字敲在众人心上：“这么一说，宁儿倒是想起，前日也有南边的客人提起，说淮南那边正在清查北边流入的粮票，似有废止之意。只是尚未明令，故而外间不知。”
她顿了顿看向王必：“王长史消息灵通，不知丞相府可曾听闻此事？”
王必脸色有些难看，他没有听到这些风声。但他此时心乱如麻，被胡宁儿一问，更是不安。大厅之中无数双眼睛都在盯着他，等着他的回答，如果他说没有，淮南真的做了，到时候他恐怕便是千夫所指。如果说有，若粮票真废，许都不知多少人家要倾家荡产，届时民怨沸腾，他这个确定消息的长史首当其冲！
“此事......尚需核实。”王必头上已经见了汗，他只能含糊其辞。
但这句含糊其辞听到众人耳中便是一种默认......
一时间厅内一片哗然。
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