许都，司空府。
深秋的寒意，已悄悄爬上枝头，却无法冷却曹操心中因一封来自荆州的密信而燃起的熊熊火焰。信是蔡瑁派心腹，历经艰险，化装成商贾，秘密送达的。曹操屏退左右，独自在密室中展开那封以特殊药水书写、需火烤方能显形的绢帛。随着字迹逐渐清晰，他那双鹰隼般的眸子，迸射出难以掩饰的兴奋精光。
“好！好一个蔡德珪（蔡瑁字）！真乃识时务之俊杰！”曹操抚掌低喝，脸上的皱纹似乎都舒展开来，透着久违的畅快。信中内容，正是他梦寐以求的——荆州内部生变，刘琦病笃，蔡瑁、蒯越欲废长立幼，拥立刘琮，但惧于坐镇江夏的黄忠（耿武麾下大将）及身在襄阳的耿毅（耿武之弟），更忌惮长安耿武以“朝廷”名义干预。故，蔡瑁恳请曹操，念及昔日刘景升（刘表）情谊，及荆州乃汉室藩屏，速发大兵，以为声援，内外夹击，驱逐耿武势力，保全荆州半独立之实，蔡氏愿为内应！
“天不亡我！天不亡我！”曹操将绢帛小心收起，负手在室中踱步，脚步都带着轻快，“耿文远（耿武）！你算无遗策，东西两线打得漂亮，凉州羌虏也让你平了！可曾想，这荆州，终究还是我曹孟德的了！”
然而，兴奋之情稍纵即逝，惯有的深沉与多疑便如潮水般回归。他停住脚步，眉头微蹙，眼中精光闪烁，开始审视这从天而降的“馅饼”背后，可能隐藏的毒钩。
“蔡瑁……此人虽为荆州水军都督，然其姐蔡夫人干政，外甥刘琮年幼，此等废立，岂是光明正大之举？他来求我，是真为荆州，还是为保蔡氏一门富贵？抑或……是耿文远设下的诱饵？”曹操指尖轻轻敲击着案几，“若我发兵，黄忠那老匹夫远在江夏，会对坐视荆州易主？耿毅那小子，虽无大才，却也是耿文远的亲弟，岂是易于之辈？一旦打草惊蛇，他们二人联手，或退入江南，或据城死守，甚至……”
一个更可怕的念头闪过：万一黄忠、耿毅见势不妙，干脆放弃荆州，率军撤回川蜀？耿武在益州虽无直属根基，但刘璋暗弱，张鲁割据汉中，若黄忠、耿毅这两万精锐（黄忠江夏兵+耿毅在荆部分兵力）进入益州，或助刘璋，或自立为王，与汉中张鲁勾结，那耿武的势力岂不直接插入了西南腹地？这绝非曹操所愿见！
“不行……此事需从长计议，不可冒进。”曹操收敛了所有外露的情绪，恢复了那个沉稳、谨慎的曹司空。他立刻唤来贴身亲信，低声吩咐：“请文若（荀彧）、公达（荀攸）、奉孝（郭嘉）、仲德（程昱） 即刻来密室见我，不得有误！”
片刻之后，四位核心谋士屏退从人，进入密室。曹操将蔡瑁密信的内容，扼要而隐去部分敏感细节（如具体联络方式），告知众人，重点强调荆州内部不稳，蔡瑁欲借曹操之力对抗耿武在荆势力，特别是黄忠与耿毅的存在是最大变数。
“诸位，荆州乃用武之地，钱粮丰饶，北据汉沔，利尽南海。如今耿文远东西征战，看似强盛，然其弟耿毅滞留荆州，黄忠拥兵江夏，此二人，恰似眼中钉、肉中刺。蔡瑁既已递上橄榄枝，我等若坐视不理，恐失此良机。然若贸然发兵，又恐打草惊蛇，逼反黄耿，使其合兵一处，退保江南，或更糟——全师退入川蜀！届时，耿文远虽失荆州，却得蜀中作为后方，益州险固，更难图谋矣！”
曹操将最坏的结局摆在众人面前，目光扫过四位谋士：“卿等以为，当用何策，方能吃下荆州这块肥肉，又不让黄耿二人溜回蜀中，反为我用？”
荀彧（荀文若）率先开口，他神色凝重，抚着胡须道：“主公，蔡瑁所求，乃援引外力以固其私。其心可诛，其势可利用。然黄汉升（黄忠）乃耿文远麾下大将，忠勇冠三军，对耿氏忠心耿耿，绝无可能策反。耿伯昭（耿毅）虽少，然乃耿文远亲弟，亦非易于之辈。若我大军压境，此二人必生疑惧。一旦他们决意退蜀，山路艰险，我军难以追击，纵能截杀，亦难免损耗，且易促使蜀中势力重组，反为耿文远做嫁衣。”
他顿了顿，提出关键：“上策，当为‘胁逼利诱，分化瓦解，迫其内附，或至少令其中立，并阻其入蜀。** 需让黄忠、耿毅感到，留驻荆州，前有蔡瑁等本土势力掣肘，后有耿文远（因蔡瑁引狼入室）问责，进退维谷。而我军，只需陈兵边界，施加压力，不必入境，以‘援救刘琦（名义上）’、‘维护荆州安定’为辞，静观其变。同时，可密遣能言善辩之士，分别游说黄、耿。”
荀攸（荀公达）微微颔首，补充道：“叔父（指荀彧）所言极是。针对黄忠，可许以高官厚禄，言明若其保持中立，不阻我军入荆，我军可取荆州后，保其江夏太守之位，岁给钱粮，互不侵犯。黄忠虽忠，然非愚忠，其本为长沙降将，在荆州根基不深，或可为我所用。但需严防其与耿毅联手。”
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