寒鸦岭隘口的杀戮与风雪,终于被彻底抛在身后。离开那片被诅咒般的绝地,踏上一望无际、覆着薄雪的荒原,空气虽依旧凛冽刺骨,却仿佛卸下了千钧重负,连呼吸都顺畅了许多。只是这份“顺畅”之下,是透支过度后深入骨髓的疲惫,以及劫后余生、心弦紧绷的余悸。
谢凛半扶半抱着云昭,在荒原上疾行了整整一日。云昭魂力透支严重,又强行引动了星陨真灵深处的守护之力,虽无性命之虞,但紫府空虚,神魂如被抽干了的池塘,阵阵晕眩与刺痛不断袭来,几乎无法独立行走,全凭谢凛渡入的内力和一股意志支撑。谢凛自己也内伤未愈,左臂经脉中的玄冥寒毒如跗骨之蛆,需分心压制,又抱着人长途奔袭,脸色比荒原上的冻土还要灰败几分,唯有眼神依旧锐利,如同雪原上孤狼,警惕着任何风吹草动。
他们不敢走官道,只循着人迹罕至的荒僻小径,尽量避开可能的眼线。怀中的“狼魂佩”木匣,如同一个散发着不祥气息的源头,让谢凛时刻保持最高戒备。他知道,北狄和那些隐藏在暗处的敌人,绝不会轻易放弃。寒鸦岭的伏击虽然被他们以惨烈代价击破,但也彻底暴露了行踪。必须尽快找到一个相对安全的地方,让云昭恢复,也处理掉这个烫手山芋。
根据舆图和模糊的记忆,在荒原东南方向,靠近边境长城附近,应该有一座因边贸而兴起的小城,名为“铁马城”。此城龙蛇混杂,朝廷控制力相对薄弱,是三教九流汇集之地,也是消息最灵通、也最容易藏身的地方。若能混入城中,找个地方暂避风头,打探消息,再图后计,是目前最好的选择。
又奔行了半日,当天色彻底暗沉下来,荒原尽头的地平线上,终于出现了一片稀疏的、昏黄的灯火,如同黑暗汪洋中几粒微弱的萤火。隐约可见低矮的城墙轮廓,在暮色中如同蛰伏的巨兽。
铁马城,到了。
两人没有急着靠近,而是在城外数里一处背风的土坡后暂歇。谢凛仔细检查了云昭的状况,喂她服下最后一颗固本培元的丹药,又运功助她化开药力,直到她呼吸平稳,沉沉睡去,才松了口气。他自己也服下疗伤丹药,盘膝调息,压制伤势,恢复体力。
夜色渐深,荒原上寒风呼啸,如同鬼哭。远处城墙上的灯火,在风中明明灭灭,更添几分孤寂与不安。
约莫子时,云昭悠悠转醒,精神好了许多,虽然魂力依旧空虚,但已能自行行动。谢凛也恢复了几分气力,伤势被暂时压住。
“前面就是铁马城。我们需扮作寻常旅人混进去。你……”谢凛看着云昭苍白却依旧难掩绝色的面容,以及那一身虽然沾满血污尘灰、却依旧能看出不凡的雪狐皮大氅,微微蹙眉。这样的容貌气质,在这边陲小城,太过引人注目。
云昭明白他的顾虑,轻轻点头,从随身的小包裹中(在冰室中简单收拾的,仅有几件换洗衣物和必备药物)取出一方素净的布帕,将一头乌黑如瀑的长发简单挽起,用一根木簪固定,又取了些沿途收集的尘土,混着雪水,在脸上、颈间细细涂抹,掩去过于白皙的肤色,最后将大氅反过来穿,露出里面相对普通、甚至有些破旧的灰色棉布内衬。片刻功夫,一个容颜绝丽的女子,便成了一个风尘仆仆、面色黯淡、唯有一双眼睛依旧清亮的普通民妇模样,只是那通身的气度,终究难以完全遮掩。
谢凛也如法炮制,用尘土污了面容,将长剑用布条缠裹,背在身后,又撕下一截衣襟,草草包扎了左臂的“冻伤”(实为玄冥寒毒侵蚀的痕迹),扮作一个护送生病妻子、投亲靠友的落魄行商。
准备妥当,两人互相检查,确认没有明显破绽,这才趁着夜色,向着铁马城西门悄然行去。
铁马城的城墙不高,夯土而成,多处坍塌,显然年久失修。城门早已关闭,但城墙根下,专供夜归行商、小贩通行的侧门却还虚掩着,两名抱着长矛、缩在门洞里躲避寒风的兵丁,正有一搭没一搭地闲聊,对进出的人爱理不理,只偶尔瞥一眼,收几个铜板的“夜门钱”。
谢凛低着头,扶着脚步虚浮的云昭,混在一队刚从草原上贩货回来的小商队后面,默默递上几块碎银。兵丁掂了掂银子,又扫了他们一眼,见是一对寻常夫妻,女的还病恹恹的,便不耐烦地挥挥手,放他们进去了。
踏入城中,一股混杂着牲畜粪便、劣质油脂、汗臭、烟草以及各种食物气味的浑浊热浪扑面而来,与城外荒原的酷寒形成鲜明对比。街道狭窄泥泞,两旁是低矮歪斜的土坯房和木棚,不少窗户还透出昏黄的光,传出嘈杂的人声、骰子滚动声、劣质酒气和女人的调笑。空气中弥漫着一种粗野、喧嚣、却又带着奇异生命力的气息。这里是冒险家的乐园,也是亡命徒的巢穴。
谢凛扶着云昭,避开主街,专挑阴暗的小巷行走。他需要尽快找一个落脚之处,既要相对安全,又要便于打探消息。
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