午时休息，他会去乡校的学田除草。二柱告诉他：麦根要埋三寸深，不然经不住风吹。宝玉忽然想起写策论的道理——论据就像麦根，扎在泥土里才站得稳，浮在表面的，风一吹就倒。
未时的阳光最好，他带着孩子们去粮房对账。小花捧着账本，踮脚够着柜台，大声念：上月领米三斗七升，掺糠三成，实际只得两斗六升，还差一斗一升！粮房的人骂小屁孩懂什么，却被随后赶来的李老汉拿出的孩童算账单堵得哑口无言，乖乖补了米。
宝玉把这一幕写进策论：教化之效，不在朝堂诏旨，在孩童敢对粮房说你算错了的底气里。
申时练策论，他写论科举与民生，不再谈为国选材的大道理，而是算细账：一个农家子中举，能帮乡邻算清粮账，每年可省银七两；十个农家子中举，能修渠引水，亩产增三成——这才是科举的真用处。
酉时的乡校，孩子们围着新栽的桃树唱歌，歌词是宝玉教的：米字不挨饿，算清字不受骗，读得书来有底气，麦香能飘十里远。宝玉坐在门槛上，看着他们光脚丫踩在泥土里，忽然觉得，这些孩子不是，是——就像学田里的麦芽，总有一天能长成麦田。
戌时整理笔记，他在院试要点里添了句：进考场前，摸一把学田的泥土，就不会慌。
亥时复盘时，案上的麦粒又多了一把——是二柱今天送来的，说多收了三斗，分你一把当书签。宝玉把麦粒夹进《院试墨卷》里，每一页都沾着麦香。
他忽然明白，周大人说的接地气，不是要他装成农夫，是要他记得：那些在乡校炊烟里长大的道理，那些被孩子握在手心的字，那些长在学田里的麦子，才是最该写进策论里的东西。
窗外的月光，把这些麦粒照得像碎银子。宝玉摸着麦粒，觉得心里踏实——就像学田里的麦芽，把根扎深了，再大的风也吹不倒。
（七）
距院试还有二十日，宝玉的桑皮纸笔记已经写满了五本。第一本记乡校米账，第二本记孩童识字进度，第三本记学田收成，第四本记邻里纠纷与孩童调解，第五本最厚，写满了从乡校看吏治从算米账看民生之类的短论，每篇都沾着灶烟味。
周大人来查功课，翻到孩童调解纠纷那页，见上面写着二柱劝张屠户给王婆家多割一两肉：你上次少给李婶的秤，小花都记着呢——可见是让人心有敬畏，忽然拍着他的肩：就这么写！考官阅卷无数，就缺这种带着烟火气的真东西。
辰时的模考，宝玉写策论《论基层教化》，开篇就说：乡校的孩子不会背《三字经》，却知道少给秤会被记下来；不会写字，却懂得帮老人抬水要走在前面。这告诉我们：教化不在书本里，在日用常行里。
写完觉得不够，又添了个细节：小花给流浪狗分粥，说它也会饿——这便是，比讲一百遍仁者爱人更动人。
柳砚带着沈度的儿子来看他，那孩子刚满月，被红布包着，皱巴巴的像只小猫。沈度指着孩子：我儿子以后也要去乡校，让小花教他认字。
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