夜色像一块柔软的黑丝绒，裹住了整条老街。“晚香斋” 的灯还亮着，林默坐在电脑前，反复看着知乎上那条匿名回复 ——“先懂工艺，再谈数据”。八个字很简单，却像一把钥匙，打开了他之前忽略的一扇门。白天双盲测试的成功，让他证明了数据化能复刻传统口感，但这条回复提醒他，真正的传承不是机械地复制数据，而是要读懂老手艺背后的 “魂”，读懂顾客口中 “老味道” 的真正含义。
他起身走到操作台前，拿起爷爷留下的工艺手札。泛黄的纸页上，爷爷用毛笔写的 “桂花糕” 三个字力透纸背，下面还画着一个简单的桂花图案。手札里记录的 “面要揉到起筋”“蒸要见汽即停”，这些模糊的描述，在以前的他看来是需要被量化的 “漏洞”，可现在再读，却读出了爷爷对工艺的敬畏。他突然意识到，自己之前把 “老味道” 想得太简单了，以为只要参数对了，味道就对了，却忽略了那些藏在描述背后的、顾客真正在意的体验。
“老味道到底是什么？” 林默喃喃自语。他想起白天张奶奶说 “要有小时候的甜香”，王爷爷说 “嚼着得有劲儿”，李叔说 “桂花味儿得透，不能浮在表面”。这些描述都很主观，没有具体的标准，可正是这些模糊的感受，构成了 “林记糕团” 最珍贵的口碑。如果不能把这些抽象的体验转化为具体的数据指标，数据化就只是空有其表，永远无法真正留住老顾客，也无法让新顾客理解 “老味道” 的魅力。
第二天一早，林默把铺子交给母亲照看，自己揣着笔记本和录音笔，走出了铺子。他决定走访老顾客，一个个去问，把他们口中的 “老味道” 一点点挖出来。
第一站，他去了巷尾的张奶奶家。张奶奶家的院子里种着一棵桂花树，清晨的阳光洒在花瓣上，金灿灿的。看到林默来，张奶奶赶紧把他让进屋里，端上一杯温热的桂花茶。“小林啊，是不是糕团铺又出新花样了？” 张奶奶笑着问，眼角的皱纹里满是慈祥。
林默不好意思地笑了笑：“张奶奶，我今天来，是想问问您，您说的‘小时候的甜香’，到底是一种什么样的味道？比如甜度是像冰糖一样，还是像蜂蜜一样？”
张奶奶愣了一下，然后慢慢回忆起来：“像你爷爷做的桂花糕，甜得很柔和，不是那种齁人的甜，吃着嘴里，还能尝到桂花本身的清香味。不像现在有些糕团，甜得发苦，桂花味儿也像兑了水似的。” 她顿了顿，又补充道，“还有口感，得软乎乎的，但又不能太烂，嚼的时候能感觉到糯米的韧劲，咽下去之后，嘴里还得留着香味儿。”
林默一边听，一边飞快地在笔记本上记录，还打开录音笔，把张奶奶的话一字一句录下来。“张奶奶，您说的‘柔和的甜’，要是用糖量来算，您觉得比现在市面上的糕团甜多少合适？” 他试着引导张奶奶给出更具体的描述。
张奶奶想了想，伸出手指比划着：“比隔壁那家‘甜心糕团’的甜淡一半吧，他们家的太甜了，我吃一块就腻得慌。你爷爷做的，我一次能吃两块，还不觉得齁。”
从张奶奶家出来，林默又去了王爷爷家。王爷爷是退休的老教师，说话很有条理。“小林啊，我跟你说，‘老味道’的关键在‘韧’。” 王爷爷坐在藤椅上，喝了口茶，慢悠悠地说，“不是那种咬不动的硬，是有弹性的韧。你嚼的时候，面团能跟着牙齿动，松开嘴，糕团还能回弹一点，这样才好吃。要是太软烂，像糊一样，就没嚼头了；要是太硬，又费牙，不符合咱们老年人的口味。”
林默拿出提前做好的两块桂花糕，一块是昨天按照数据化配方做的，一块是特意做得软一些的。“王爷爷，您尝尝这两块，哪个更接近您说的‘韧’？”
王爷爷接过糕团，先尝了尝数据化配方做的那块，点了点头：“这个有点意思，有那股韧劲儿，但还差点。” 又尝了尝另一块，摇了摇头：“这个太烂了，不行。” 他放下糕团，看着林默说，“你爷爷做的糕团，揉面的时候肯定下了功夫，那筋性是揉出来的，不是靠蒸出来的。你要是想做出那个味儿，得在揉面上多琢磨，不是光靠算次数就行的。”
林默把王爷爷的话认真记下来，心里有了新的思考。原来揉面的次数只是基础，真正影响 “韧” 性的，还有揉面的力度、方向，甚至是面团醒发的时间。这些都是他之前没有考虑到的细节，也是 “老味道” 藏得最深的秘密。
接下来的几天，林默每天都穿梭在老街的各个角落，走访老顾客。他去了李叔开的杂货店，听李叔讲 “桂花味儿要透” 的秘诀 ——“得用当年的新桂花，用糖腌上半个月，让桂花的香味儿渗到糖里，再和面粉拌在一起，这样蒸出来的糕团，每一口都有桂花味儿，不是表面撒点桂花装样子”；他去了赵阿姨家，赵阿姨是爷爷当年的老顾客，她说 “老味道还得有温度”——“刚蒸出来的糕团不能太烫，也不能凉了，温温的，入口才舒服，像你爷爷当年，每次都会把糕团放在竹筛里晾一会儿，等温度刚好了再给顾客装”。
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