象牙白的“春日铃兰”马车静静停在三烟囱别墅主楼前的碎石道上，镀铬轮毂在夕阳下流淌着熔金般的光泽。橡木桩温顺地站在车辕旁，栗色的皮毛在暖光中泛着绸缎般的光晕，它偶尔打个响鼻，宽阔的嘴唇蠕动着，仿佛在回味玛丽安喂给它的那颗额外甜美的苹果。
餐厅里，长条橡木餐桌上铺着浆洗得雪白的亚麻桌布，银质烛台跳跃着温暖的火苗。壁炉里新添的松木噼啪作响，驱散着初秋傍晚的微寒。烤得恰到好处的羊排散发着诱人的焦香，搭配着新挖的土豆泥和淋着黄油汁的时令蔬菜。玛丽安脸颊泛着兴奋的红晕，一边小口吃着食物，一边叽叽喳喳地说个不停。
“……哥，你说‘橡木桩’真的能听懂我说话吗？下午给它刷毛的时候，我跟它说以后它就是我的专属骑士了，它好像还点了点头！”玛丽安眼睛亮晶晶的，银勺在土豆泥里无意识地搅动着，“还有那辆马车，艾米丽说象牙白配黄铜玫瑰藤蔓是今年利物浦最时兴的款式了！露西娅·班纳特那辆深蓝色的‘午夜深蓝’肯定比不上！开学第一天，我就要……”
她描绘着驾着专属马车驶入利物浦大学林荫道的场景，想象着同学们羡慕的眼神，连餐盘里的食物都似乎更香了。雷恩微笑着听着妹妹的憧憬，体内的序列6灵力沉稳流淌，带来一种守护家人梦想的踏实感。专利费锚点散发的暖意如同壁炉的温度，温暖而熨帖。
就在这时，管家老约翰无声地出现在餐厅门口，手中托着的银盘上放着一封印有特纳家族齿轮徽记的信件。
“先生，特平府上送来的急信。”老约翰的声音沉稳。
玛丽安的声音戛然而止，好奇地看向那封信。
雷恩放下刀叉，擦擦手，接过信件拆开。伯克那熟悉的、带着工程师潦草和兴奋的字迹跃然纸上：
「雷恩吾友！速来！天大好事！陆军第三靶场！明天上午九点整！法国佬、德国佬、俄国毛熊、西班牙斗牛士还有荷兰风车佬！全来了！点名要看我们的‘咆哮者’！大买卖！泼天的富贵就在眼前！千万别迟到！——心跳快过蒸汽阀门的伯克」
雷恩捏着信纸，指尖传来纸张特有的质感。法国、德国、俄国、西班牙、荷兰……欧洲大陆的主要军事强国代表齐聚一堂，只为测试一款英国设计制造的轻机枪？这个世界的国家关系，或者说在军事技术交流方面的“亲密”程度，确实远超他前世的认知。看来，无烟火药带来的技术革新浪潮，正以远超他想象的速度席卷着这个蒸汽朋克时代的列强们。
“哥？怎么了？”玛丽安察觉到雷恩的沉默和眼中闪过的讶异。
“没什么，”雷恩收起信件，嘴角勾起一丝笑意，“伯克发现了一群……潜在的、非常阔绰的买家。明天得去趟陆军靶场。”
“买家？买什么？”玛丽安追问。
“买……能让露西娅·班纳特家的马车彻底变成古董的东西。”雷恩故意卖了个关子，拿起餐叉，“吃饭，吃完早点休息，明天可是场硬仗。”
玛丽安虽然满心好奇，但看到哥哥眼中那份不容置疑的专注，还是乖巧地点点头，继续小口吃着她的晚餐，只是眼神里多了几分对明天“买家”身份的猜测。
翌日清晨，利物浦郊外，陆军第三靶场。
空气中弥漫的硝烟味比上次英**方测试时更加浓重、驳杂。巨大的蒸汽吊臂依旧在远处装卸着训练障碍物，但靶场中央的观礼区规模扩大了一倍不止。巨大的迷彩帐篷下，穿着各式笔挺军服、佩戴着不同国家徽章和绶带的军官们三五成群地聚集着，低声交谈。法语、德语、俄语、西班牙语、荷兰语的交谈声混杂着英语，形成一种奇特的、属于军事外交的低沉嗡鸣。
雷恩的马车在入口处被仔细检查后才被放行。他刚下车，伯克·特纳就像一颗出膛的炮弹般冲了过来，一把抓住雷恩的胳膊，脸上是压抑不住的狂喜和紧张。
“雷恩！你可算来了！”伯克的声音带着点颤抖，眼睛因兴奋布满血丝，“看看！看看这场面！昨天收到陆军部的紧急通知，我差点以为老头子心脏病要犯了！五国联合考察团！天啊！这要是成了，我们特平兄弟精工工厂的订单能排到下个世纪！”他用力拍着雷恩的肩膀，“授权金！专利费！想想那金镑的河流！不，是金镑的海洋！”
“冷静点，伯克。”雷恩的目光沉稳地扫过观礼区那些气质各异的外**官，“他们是为‘咆哮者’的性能而来，不是来送钱的。测试结果才是关键。”他注意到老特特平勋爵正陪着一位鹰钩鼻、眼神锐利的英国陆军少将（正是上次负责测试的那位），与几位明显是领头的外国高级军官交谈。气氛看似融洽，但彼此眼神中都带着审视与评估。
“我知道，我知道！”伯克深吸一口气，努力平复激动，“但我们的‘咆哮者’是最好的！不是吗？你看那边！”他指向测试区。
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