东宫夜话，父子交心，朱雄英能感觉到自己与父亲朱标之间的纽带更加紧密，也更为默契。朱标开始有意识地让他接触一些非核心但颇具代表性的政务文书，一方面增长见闻，另一方面也是观察他对具体事务的见解。
这日，朱雄英在文华殿读完书，回到东宫偏殿自己的书房，案头已摆放了几份朱标让人送来的抄录奏章。其中一份，是关于两淮盐运使司的例行岁入汇报。
盐，自管仲变法以来，便是国家财政的命脉之一。大明立国，同样继承了前代的盐铁专卖制度，两淮盐场更是天下盐利之冠。奏章之上，罗列着各项数据：产盐量、引额（销售配额）、课税银两……数字庞大，看似一切如常，岁入甚至比去年略有增长。
然而，朱雄英的目光却停留在几个不起眼的细节上：盐引积压数量比去年增加了近两成，盐场灶户（制盐户）逃亡事件记载了十余起，另有一笔用于“抚恤灶户、修缮盐场”的额外开支，数额不小，理由却语焉不详。
这些细节，如同平静湖面下的暗礁。积压盐引，意味着盐的生产和销售环节可能出现了问题，要么是产大于销，要么是运输或销售渠道阻塞。灶户逃亡，则直接动摇了生产基础，若非活不下去，这些世代依附盐场的灶户绝不会轻易逃离。而那笔含糊的额外开支，更让人心生疑窦。
朱雄英的眉头微微蹙起。他融合的后世灵魂，对于经济运行的规律有着远超这个时代的认知。盐政之弊，古已有之，无非是官商勾结、盘剥灶户、私盐泛滥等沉疴。但具体到眼前这份奏报，问题究竟出在哪个环节？严重到了何种程度？
他沉吟片刻，没有立刻去找朱标，而是唤来了小柱子。
“小柱子，你去尚膳监，或者找相熟的内官，打听一下。就说我近日读书，对民生经济有些兴趣，想知道如今市面上，官盐价格几何？与往年相比，是涨是跌？品质如何？可曾听闻有什么……‘杂色盐’流通？”他刻意用了“杂色盐”这个相对隐晦的词，指代可能存在的私盐。
小柱子如今对这位皇长孙殿下已是心悦诚服，闻言立刻领命而去。他年纪虽小，但在宫廷底层厮混，自有一套打听消息的门路。
不过半日，小柱子便带回了一些零碎却关键的信息：据采买的太监说，今年南京城内的官盐价格比去年涨了近三成，而且盐色有些发暗，杂质似乎多了些。此外，隐约听闻城外有些百姓，会偷偷购买一种来自江北、价格便宜不少的“白土盐”，虽不如官盐纯净，但胜在价廉。
官盐价涨质次，私盐（白土盐）盛行！
朱雄英心中豁然开朗。这两条信息，与奏章上那些不起眼的细节相互印证，几乎勾勒出了一幅清晰的图景：两淮盐政，恐怕已是弊病丛生！官吏、盐商层层盘剥，导致灶户逃亡，生产受损，官盐成本上升、质量下降，进而导致官盐滞销（积压盐引），百姓转而购买价格更低的私盐，形成恶性循环！那笔含糊的“抚恤修缮”开支，极可能就是被中饱私囊的借口！
问题比他想象的还要严重！这不仅仅是贪腐，更是在动摇国本！盐利锐减，直接影响国库收入；私盐泛滥，则冲击朝廷专卖权威，滋生黑市和地方豪强势力！
此事，必须让皇祖父知晓！但如何上报，却需要技巧。他不能直接说自己派人打听了市井消息，那会引来不必要的猜疑。他需要找一个更稳妥的切入点。
机会很快再次降临。几日后，朱元璋又在文华殿考教诸皇子皇孙学问，问及《食货志》与国家财政的关系。几位年长的皇子引经据典，谈论赋税、漕运，虽言之有物，却未免流于空泛。
轮到朱雄英时，他并未直接回答，而是起身，向朱元璋躬身一礼，脸上带着一丝恰到好处的困惑与求知欲：
“皇爷爷，孙儿近日翻阅一些地方奏报，偶见两淮盐课之事，心中有些不解，想请教皇爷爷。”
“哦？有何不解？”朱元璋对于孙儿关注实务已然习惯，饶有兴趣地问道。
“奏报言道，两淮盐场去岁产量与引额皆足，课税亦略有增长，看似一片大好。”朱雄英先是肯定了表面数据，然后话锋一转，“然，孙儿注意到，其积压未售之盐引，较前年竟增两成有余。孙儿愚钝，心想，若盐产丰足，为何会积压难售？莫非是百姓用盐少了？可我大明人口滋生，此理不通。”
他顿了顿，继续抛出疑问：“再者，奏报中提及灶户逃亡十数起，并有一笔数额不菲的‘抚恤修缮’之款。孙儿记得，《史记·货殖列传》有云，‘天下熙熙，皆为利来；天下攘攘，皆为利往’。灶户世代以此为生，若非利尽而害至，何以弃家业而逃？而这笔抚恤款，若真能安抚灶户、修缮盐场，为何逃亡之事仍屡禁不止？孙儿百思不得其解，仿佛……仿佛这奏报之上，光鲜的数字之下，隐藏着一些未曾言明的真相。”
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