狄仁杰的动作不可谓不快。在决定深挖“悦来客栈”的当日清晨,他便派出了最精干得力的手下,务求在不惊动任何人的情况下,摸清那客栈老板的底细,并准备进行秘密讯问。
然而,他还是晚了一步。
当他的手下悄然抵达悦来客栈时,看到的却是客栈伙计惊慌失措的脸和围观的邻里。客栈老板,那个看似普通、可能掌握着关键线索的中年人,昨夜独自在房中饮酒,今早被发现时,已气绝身亡。桌上散落着酒壶和几碟小菜,一切迹象都指向一场意外的酗酒过度致死。
“死了?”狄仁杰接到回报时,正在用早膳,手中的银箸微微一滞。他缓缓放下筷子,面色沉静如水,但熟悉他的人都能看出,那平静之下压抑着的怒火与凝重。
太巧了。就在他刚刚注意到这条线,准备着手调查时,线头就被人干脆利落地掐断了。这绝非意外,而是灭口!对手的反应速度和对神都动向的掌握,远比他想象的更为可怕。武承嗣之前的莽撞搜查,恐怕早已打草惊蛇,而自己昨日的询问,则成了催命符。
神都之内,这条看似最有希望的线索,就此彻底中断。狄仁杰感觉自己仿佛置身于一片浓雾,刚刚看到一点微光,转瞬又被更深的黑暗吞噬。
几乎是同一时间,刚刚在都督府坐定,准备继续梳理文书的张谏之,收到了一封来自朔方的加急信件。信封上的字迹并非好友赵桓那熟悉的笔迹,而是陌生的、带着官方印鉴的格式。
他心中升起一股不祥的预感,颤抖着手拆开信件。信是朔方军府发出的公函,内容冰冷而简洁:录事参军赵桓,于三日前军中例行演练时,坐骑意外受惊,不慎坠马,重伤不治,已然殉职。函中表达了哀悼之情,并告知抚恤事宜已按律办理。
“坠马……身亡?”张谏之如遭雷击,手中的信纸飘然落地。他整个人僵在原地,浑身的血液仿佛瞬间冻结。赵桓,他相交莫逆的挚友,那个在边关为他冒险查证、传递惊世密报的勇士,就这么死了?在神都叛乱线索渐明,边关疑云亟待查证的关键时刻?
这世上哪有如此巧合的事情!他刚刚将赵桓的密报透露给狄阁老,转头赵桓就“意外”身亡!这分明是灭口!是为了掩盖边关那见不得光的勾当!
无边的愤怒与寒意席卷了张谏之。他猛地抓起地上的信纸,甚至来不及向上官告假,如同疯了一般冲出都督府,径直向着狄仁杰的府邸狂奔而去。他必须立刻见到狄阁老!赵桓不能白死!边关的真相必须大白于天下!
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官道之上,尘土飞扬。化名秦赢的嬴政一行人正策马疾驰,已远离神都数百里。北地的风沙渐浓,吹拂着他灰色的斗篷。
一名看似普通的随从(实为玄鸦信使)悄然靠近,不着痕迹地将一枚细小竹管递入嬴政手中。
嬴政勒马缓行,于马背上捏碎竹管,取出内藏的薄绢。目光扫过其上用老秦密语书写的情报:
“神都:悦来客栈主灭口,狄线断。张谏之收朔方讣告,其友赵桓‘坠马’亡。张已急见狄。”
“南北:渤海线挑唆孔氏,联崔、王。岭南散播帝、秦噩言,始清‘暗桩’。”
“经济:粮盐齐涨三文,民有怨。”
“舆情:‘凤栖梧桐’童谣初现,与噩言争。”
所有信息,巨细无遗,同步呈送。嬴政的脸上没有任何表情,仿佛看到的只是无关紧要的日常汇报。他将薄绢在掌心揉碎,任由碎屑随风飘散于北地的风中。
“加速行程。”他淡淡下令,声音不高,却带着不容置疑的威严。
马队再次提速,如同离弦之箭射向北方。嬴政的目光穿越重重关山,仿佛已看到了朔方军镇那隐藏在平静表象下的暗流汹涌。
神都的线索断了,张谏之的挚友死了,南北的魑魅魍魉开始蠢蠢欲动,民间的经济与舆论战场也已开辟。
这一切,都在他的预料之中,甚至是他刻意推动局势混乱后必然出现的反应。对手越是疯狂地掩盖,越是证明他们接近了核心,也越是暴露他们自身的存在。
对他而言,线索从未真正断绝。狄仁杰在明处失去的,他在暗处看得清清楚楚。张谏之失去的挚友,恰恰印证了边关问题的严重性。
现在,他这把“利剑”正以最快的速度,直刺向这一切混乱与阴谋的源头——西北边关。那里,才有他想要的答案,以及……藏在暗处的忤逆之人的行踪。
北风更烈,卷起黄沙,模糊了远行的身影,也预示着即将到来的风暴。
紫宸殿内,空气凝重得仿佛能拧出水来。武则天独自坐在御案之后,往日里堆积如山的奏章,此刻在她眼中却仿佛化作了无数嘲弄的面孔。
她刚刚听完了内侍监颤声禀报的几则消息:东市“悦来客栈”老板醉酒暴毙,狄仁杰追查的线索彻底断了。
洛州都督府那个叫张谏之的书吏,其远在朔方的好友赵桓,在演练中“意外”坠马身亡。
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