第六十三章 烽火催粮
雍正九年腊月，西北风雪如刀。
陈文强裹紧身上那件羊皮大氅，站在科布多城外三里的临时货场边上，望着远处连绵不绝的军帐，呵出的白气瞬间被寒风撕碎。身后三百辆骡车一字排开，车上满载着特制的铁皮煤炉和压缩煤饼——这是陈家耗时两个月赶工出来的第一批军需物资，从京城一路运到此处，走了整整四十七天。
“东家，进去歇歇吧，这风能刮掉人的耳朵。”管事赵四缩着脖子凑上来，脸上冻出了两道口子。
陈文强没动。他的目光落在货场另一头——那里堆着十几车冻得硬邦邦的粮食袋子，几个穿好衣的兵丁正围着火堆烤手，火堆里烧的是湿柴，浓烟滚滚，呛得人睁不开眼。士兵们一边咳嗽一边咒骂，有人把冻硬的窝头插在树枝上凑近火苗去烤，烤了半天外面焦了里头还是冰坨子。
“西北的冬天，比我想的还狠。”陈文强低声说了一句，转身进了货场边上的临时帐篷。
帐篷里，几个陈家商号的伙计正在清点货物。陈文强走到一只铁皮煤炉前蹲下，伸手敲了敲炉壁。这炉子是他根据前世记忆改良的——圆筒形铁皮炉身，内衬一层耐火泥，炉膛底部有可调节的进风口，顶部加盖后可封闭燃烧。比起清军现用的敞口火盆，这东西热效率高出何止一倍，且烟气可通过一根铁皮烟管导出帐外，不至于满帐子都是呛人的煤烟。
“这批炉子一共两千三百个，煤饼四万八千块。”赵四跟进来汇报，“路上折损了二十七架骡车，摔碎了百来个炉子，剩下的都完好。”
陈文强点点头。折损在他预料之中，从京城到科布多，沿途经过宣化、张家口、归化城，再一路向西进入漠北草原。这条路他上个月亲自走了一遍，知道哪些路段最难走——过了归化城之后全是戈壁和冻土，骡车颠簸得能把人的骨头架子震散。
“粮草官那边怎么说？”
“回东家，今儿上午去交了第一批货，管库的千总验过了，说炉子好用，当场就拨了两个营帐试用。”赵四脸上有了点笑意，“那千总还说，往年冬天士兵冻伤手脚的少说三成，今年要是这炉子管用，能保住不少人的手脚。”
陈文强没接话。他心里清楚，这只是个开始。
正说着，帐外传来一阵急促的马蹄声。片刻之后，一个穿着六品武官服色的中年人掀帘而入，身后跟着两个亲兵。来人四十出头，面色黝黑，颧骨上两团冻出来的红晕，一进门就带进来一股寒气。
“陈东家，可算找着你了。”那人抱了抱拳，“在下北路粮台委办千总周德胜。”
陈文强起身回礼：“周大人辛苦。”
周德胜也不客套，径直走到那只铁皮煤炉前蹲下，仔细打量了一番，又伸手进炉膛摸了摸内壁的耐火泥，脸上露出满意之色：“上午试用了两个帐，兵士们都说好。这东西比火盆强太多——火盆烧柴，一帐子烟，半夜熄了能冻死人。你这炉子封上之后能管一夜，帐里还干净。”
“周大人过奖。”
周德胜站起身，神色却沉了下来：“陈东家，我今儿来不是单为了夸你这炉子。有件事得跟你透个底——西路那边出事了。”
陈文强心头一紧。
周德胜压低声音：“上个月，准噶尔的小策零敦多布带兵五千，突袭了西路科舍图牧场，抢了上万匹驼马，清军阵亡三千多人。岳大将军那边现在急红了眼，催粮催得跟催命似的。北路这边虽然还没接仗，但傅尔丹大将军已经下令加紧筑城备战的势头一天紧过一天。军需处的意思——”
他顿了顿，看着陈文强：“你陈家这趟货只是试水。上头说了，要是这批炉子和煤饼确实管用，后续订单至少翻五番。问题是——”
“时间紧。”陈文强接过了话。
周德胜点头：“对。年后开春之前，至少还要三万只炉子、十万块煤饼。北路大军两万多人，加上西路那边的缺口，你算算这个数。”
帐篷里安静了一瞬。陈文强飞快地在心里盘算——三万只炉子，以陈家现有的工坊产能，至少要三个月。十万块煤饼倒还好说，煤矿那边日夜开工能赶出来，但运输是最大的难题。隆冬时节的漠北之路，骡车能走已经是万幸，若遇大雪封路，什么都送不上去。
“周大人，我冒昧问一句——”陈文强抬眼，“这批军需，除了我家，还有别的商号在供吗？”
周德胜苦笑：“往年都是官办的，今年朝廷改了章程，允商人承揽。京城里几家大的柴炭商倒是报过价，可东西不行——他们拿出来的还是老式火盆，兵部那边看不上。倒是你家这铁皮炉子，头一份。”
陈文强心里有了数。这是机会，也是刀尖。
当天夜里，陈文强在帐篷里铺开舆图，借着油灯的光仔细研究那条从京城到科布多的补给线。随行的账房先生老孙在一旁拨着算盘，嘴里念念有词。
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