第六十二章 紫檀困局
雍正七年初秋，广州城南，珠江口岸。
一艘三桅福船的尾舱里，陈乐天将最后一口凉茶咽下，茶碗搁在舱板上发出沉闷的磕碰声。舱外是十三行码头的喧嚣——挑夫扛着成捆的生丝踉跄而过，通事操着半生不熟的葡萄牙语与红毛夷商讨价还价，番鬼（外国商人）的三角帽在人群中忽隐忽现。空气里混着咸腥的海风、桐油和南洋香料的气味。
他此行南下已两月有余。
两个月前，京城传来消息：西北用兵在即，怡亲王胤祥受命总揽北路军需。陈家凭此前在曹家案中积累的物流调度能力、改良的仓储体系以及可靠的供货记录，拿到了第一批非核心军需订单——特制煤炉、优质硬木制器械手柄、便携燃料块。订单不大，但门开了。
可陈乐天心里清楚，光靠京城的煤炭和木材生意，陈家不过是个“还算殷实的商户”。真正能让陈家在雍正朝站稳脚跟的，是海路——是紫檀。
他比任何人都明白紫檀的价值。在后世，紫檀是寸木寸金的顶级奢侈品；在这个时代，紫檀是皇家御用的贡木，是江南富商竞相追逐的身份象征。而南洋诸岛——吕宋、苏禄、爪哇——深处的紫檀老林，尚未被大规模采伐。谁先打通这条海路，谁就握住了一把打开财富之门的钥匙。
但门不是那么好开的。
「陈公子，」舱门外响起一个沙哑的声音，是他在广州雇的管事老周，一个在十三行摸爬滚打了二十年的潮汕人，「泰和行的刘掌柜又派人来了，说那批货……」
「进来说。」
老周掀帘而入，五十出头的年纪，脸被海风吹得黝黑，眉间一道深深的川字纹。他压低声音：「泰和行放了话，说咱们陈家不懂粤地规矩，紫檀这趟水，不是北方佬能蹚的。刘掌柜的原话是——南洋的海龙王，得先拜码头。」
陈乐天嘴角微动。
泰和行是广州十三行中排名前三的商行，东主刘泰和出身粤商世家，垄断了粤地大半的硬木进口渠道。陈家要通过十三行报关出洋、采购南洋紫檀，绕不开泰和行这尊地头蛇。刘泰和表面上客客气气请了几回茶，话里话外却只有一个意思：要么让陈家让出三成干股给泰和行，要么——「南洋风浪大，陈公子的船，怕是不好走。」
「三成干股，」陈乐天把茶碗又端起来，抿了一口，「刘掌柜好大的胃口。」
「不止呢，」老周摇头，「我托人打听了，泰和行跟粤海关的几位书办走得极近，报关、验货、核税，哪一关都能卡咱们脖子。更麻烦的是——」他顿了顿，「刘泰和跟海上的几拨人，也有些说不清道不明的关系。」
陈乐天抬眼：「海盗？」
老周没接话，但那表情已经说明了一切。
南洋海面从来不太平。从珠江口到吕宋，沿途盘踞着大大小小十几股海盗势力，有闽粤沿海的亡命徒，有从南洋流窜而来的倭寇余孽，还有打着「商船」旗号干着劫掠勾当的武装船队。普通商船若没有当地势力照应，出了虎门便是九死一生。泰和行能在南洋木材生意上吃独食这么多年，靠的可不只是正经买卖。
「我知道了，」陈乐天放下茶碗，「刘掌柜那边先拖着，就说我还在考虑。」
老周欲言又止，最终还是退了出去。
舱内重归寂静，只有船身随波轻晃的吱呀声。陈乐天从怀里摸出一封信——今早刚从京城快马送到的，陈文强的笔迹。信上只有寥寥数行，却让他眉头越皱越紧。
京城那边，柴炭商的联合抵制升级了。陈家煤炭在京城民用市场的份额从三成跌到了一成出头，陈文强被迫大幅降价、同时升级煤品质量来维持阵地。更棘手的是，年小刀那边传来消息——有人在暗中串联，试图把「陈氏商帮囤积居奇、哄抬物价」的折子递到御前。年小刀在京城权贵圈里听到了风声，但查不出背后是谁在指使。
陈家四面受敌。
陈乐天将信纸折好，重新塞回怀中，起身走到舱门边。珠江对岸，广州城的万家灯火在暮色中次第亮起，像一条蜿蜒的火龙匍匐在水天之间。他的目光越过灯火，投向更远的南方——那片藏着紫檀宝藏的茫茫大海。
他必须尽快破局。
第二天一早，陈乐天独自去了十三行街上的「万通洋行」。
万通洋行是广州为数不多的、不受泰和行控制的商行之一。东主姓林，福建人，做的是与红毛夷商的转口贸易，规模不大，但路子野——据说跟澳门的葡萄牙商人和南洋的荷兰东印度公司都有往来。陈乐天在广州两个月，这是第三次登门。
林老板是个精瘦的中年人，戴一副铜框眼镜，说话慢条斯理：「陈公子又来了。这回是为了紫檀？」
「林老板爽快。」陈乐天也不绕弯子，「泰和行卡着我的报关，南洋的路走不通。我想换个法子——借万通的渠道，走澳门中转。」
林老板摘下眼镜擦了擦，又戴上，眯眼打量陈乐天：「澳门那边，我确实有些门路。但陈公子可知道，走澳门意味着什么？」
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