腊月里的京城，北风刮得人脸生疼。
陈文强站在新购的三进院子天井中，看着工人们将最后一批改良煤炉装上骡车。这些炉子加了铸铁炉箅和可调节风门，热效率比市面上的土炉高出三成不止。车辕上的铃铛在风里叮当响着，像极了陈家这半年节节攀升的运势。
“二爷，王府的那五十台已经先行送去了。”管家老赵搓着手哈气，“怡亲王府上的管事说，殿下很满意，许是年前还有赏。”
陈文强点点头，心里却隐隐有些不安。这半年来，靠着煤炉生意与紫檀家具定制，陈家确实在京城站稳了脚跟，甚至还得了怡亲王胤祥的青睐。可皇亲国戚的垂青，从来都是福祸相依——这份“满意”背后，谁知道藏着多少双眼睛盯着？
“二爷！二爷！”前院传来急促的脚步声，是负责采买的大哥陈文翰。他脸色发白，手里攥着一张名帖，“怡亲王府来人了，是殿下身边的侍卫长，说要立刻见您。”
陈文强心头一紧。寻常传话多是管事出面，侍卫长亲至，绝非寻常。
正厅里，一名身着靛蓝侍卫服、腰佩长刀的汉子肃然而立。见陈文强进来，抱拳一礼，动作干净利落，目光却如鹰隼般扫过厅内每一处角落。
“陈东家，殿下有命。”侍卫长声音不高，却字字清晰，“三日内，请往王府一趟。殿下欲定制一批特殊器物，事关紧要，不得延误。”
说罢，递上一封火漆封口的信函。
陈文强接过，那漆印是亲王府特有的纹样——蟠龙绕云。他心头一跳，面上却不动声色：“劳烦大人传话，陈某定准时赴约。”
侍卫长深深看了他一眼，转身离去，脚步声在青石板上一声声敲进人心底。
陈文翰待那身影消失在大门外，才急急凑过来：“老二，这……这是什么阵仗？”
“打开看看。”陈文强撕开漆封，抽出信笺。纸上只有短短两行字，却让他瞳孔骤然收缩。
“御用监年例器物缺损，需急补紫檀围屏十二扇、多宝阁四具。腊月二十五前交付内务府。此事务必机密，不得外传。”
落款处，是一个铁画银钩的“祥”字。
“这、这是……”陈文翰识字不多，却也知道“御用监”三个字的分量，“宫里用的东西？怎么落到咱们头上了？”
陈文强捏着信纸，指节泛白。御用监专司宫廷器用，年例器物都是江南三大造办处的差事，哪里轮得到京城一个刚冒头的民间作坊？更何况时间如此紧迫——今日已是腊月十八，满打满算只有七天。
“是烫手山芋。”他低声说，“要么是宫里催得急，三大造办处来不及；要么……就是有人把这差事踢给了怡亲王，殿下又转手抛给了咱们。”
“那咱们接不接？”
“接？”陈文强苦笑，“信上都写了‘务必机密’，这是不接也得接。怡亲王这是在试咱们的能耐，也是在给咱们招祸。”
他走到窗边，望向院中那株老槐树。枯枝在风里摇晃，像极了这半年他们在京城如履薄冰的处境。煤炭生意动了柴炭行的奶酪，紫檀家具惹红了老牌木器店的眼，如今再沾上宫廷采办——那些暗处的对手，怕是已经磨牙吮血了。
当夜，陈家在正厅开了家庭会议。
油灯下，每个人的脸色都晦暗不明。大嫂刘氏攥着帕子，欲言又止；小妹陈秀云咬着嘴唇，手指无意识地在古筝弦上轻轻拨动，发出几个零散音；连平日最沉稳的大哥，额上也渗出了细密汗珠。
“这事，咱们推不掉。”陈文强打破了沉默，“怡亲王既然开了口，推了就是驳他的面子。在京城，驳了亲王的面子，咱们的生意也就到头了。”
“可接了呢？”陈秀云抬起头，眼里满是忧虑，“二哥，我这些日子在教坊司教琴，听了不少闲话。宫里采办的水深得很，光是内务府下头，就有好几派人在争利。咱们这样横插一脚，不知要得罪多少人。”
“秀云说得在理。”陈文翰闷声道，“再者，七天要做十六件大器，便是日夜不休也难。咱们铺子里现成的老师傅就三个，学徒倒有七八个，可手艺还嫩着呢。”
刘氏怯怯开口：“要不……咱们多招些临时工匠？”
“不可。”陈文强摇头，“信上明言‘务必机密’，大张旗鼓招人，岂不是告诉全京城咱们接了宫里的活儿？到时恐怕活儿没做完，麻烦就先上门了。”
他站起身，在厅中踱步。紫檀木地板在灯下泛着幽暗光泽——这是上月刚换的，用的是自家作坊里最好的料子。暴发户的名声，就是从这些细节里一点一点攒起来的。
“我有办法。”他忽然停步，“但需要全家一起搏一把。”
众人看向他。
“第一，大哥明日一早，去把所有在途的紫檀料子全部截下，不惜加价，务必在三日内运抵作坊。第二，大嫂负责调度内务，所有工匠、学徒这七日吃住都在铺子后院，工钱按三倍算，但不能出铺门一步。第三，秀云……”
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