腊月的寒风裹挟着煤烟味，在京城西郊上空凝成一片灰蒙蒙的穹顶。陈家的煤场里，三十多名工人正忙碌地装卸着蜂窝煤，骡车排成长队，吆喝声与车轮轧过冻土的声响交织成特有的产业乐章。
陈文强站在新搭起的二层木楼上，望着这番景象，眉头却微微蹙起。
“东家，这半个月的出货量又涨了三成。”账房先生捧着账簿，语气里透着兴奋，“光是怡亲王府的单子，就够咱们全力生产五天了。”
“煤够用吗？”陈文强转过身，炭火盆的光映着他年轻却过早刻上思虑的脸。
“小窑那边日夜两班倒，暂时还供得上。只是……”账房压低了声音，“李把头昨天又来催要安全支木，说东边巷道顶板有渗水，怕撑不过这个月。”
陈文强的心沉了沉。那座意外发现的小煤窑，经过半年扩张，已成了陈家暴富的基石，却也成了悬在头顶的利剑。土法开采，简陋支护，全凭经验——这本该是工业时代初期才该有的阵痛，却因他这只穿越蝴蝶的振翅，提前两百年在这片土地上上演。
“支木要多少给多少，安全不能省。”他顿了顿，“明天我亲自下井看看。”
“东家，这可使不得！”账房慌忙劝阻，“您现在是陈家顶梁柱，那下面可不是闹着玩的——”
话音未落，楼下传来一阵骚动。
陈文强凭栏下望，只见五辆青篷马车驶入煤场，为首的车上跳下一名锦衣中年，头戴暖帽，腰系黄带子——是宗室。
“陈文强何在？”来人声音不大，却让喧闹的煤场瞬间安静下来。
陈文强整了整衣衫，稳步下楼。他知道该来的总会来——当蜂窝煤以低廉价格蚕食京城三成取暖市场时，那些靠着柴炭生意养活的势力，绝不会坐视不管。
“草民陈文强，不知贵客驾临，有失远迎。”他行了个标准的礼。
那宗室上下打量他，眼神里透着审视与不屑：“你就是那个弄出黑石饼子的？听说怡亲王赏了你些生意，便不知天高地厚了。”
“草民不敢。”陈文强垂首，脑中飞速运转。此人他认得，是远支宗室毓秀，与几家大柴炭商有千丝万缕的联系。
“不敢？”毓秀冷笑，“那你可知，西山一带的采煤权，早在康熙年间就划给了内务府？”
陈文强心头一凛。这正是他最担心的软肋——那煤窑是无主荒地不假，可大清朝的矿产资源，理论上皆属皇家。他敢开采，全因地处偏远、产量不大，加之打点了地方官吏，才得以暂时睁一只眼闭一只眼。
“草民开采的不过是浅层露头煤，量小质劣，不敢与内务府争利。”他谨慎应答。
“量小？”毓秀挥手，随从捧上一叠文书，“这是你这三个月运煤出山的车数记录。陈文强，你当京城耳目都是瞎的不成？”
气氛陡然紧绷。工人们停下手中活计，几个护院悄然聚拢过来。陈文强用眼神制止了他们——与宗室冲突，有理也变没理。
“毓爷有何指教，草民洗耳恭听。”
见陈文强服软，毓秀神色稍缓：“你是个聪明人。这煤窑，要么停工，要么——”他拖长语调，“把六成股子让出来，挂在内务府名下经营。自然，该你的那份不会少。”
赤裸裸的吞并。陈文强袖中的手攥紧了。六成股，等于将心血拱手让人，往后便是傀儡一个。
“此事关系重大，草民需与家人商议。”他拖延时间。
“给你三天。”毓秀转身登车，临行前又回头，“别指望怡亲王能一直护着你。王爷管的是军国大事，这等蝇头小利，不值当。”
车队扬尘而去。陈文强立在原地，寒风刮过脸庞，刺骨冰凉。
当夜，陈家正厅灯火通明。
“六成？他们怎么不直接抢！”陈文强的弟弟陈文勇拍案而起，这个十九岁的青年半年来跟着打理煤场，早已褪去青涩，眉宇间多了几分悍气。
“就是抢。”陈文强的妻子林氏抱着刚满周岁的女儿，声音发颤，“相公，咱们收手吧。这半年赚的银子，够家里几辈子花了。”
“收手？”陈文强苦笑，“如今我们已是箭在弦上。怡亲王府的订单签了半年，紫檀工坊那边靠煤窑低价供煤才压住成本，更别说音乐学堂那些烧煤的暖室——”他顿了顿，“咱们的产业，早就像齿轮一样咬合在一起了。”
一直沉默的父亲陈老根磕了磕烟袋：“强子，你说实话，那煤窑还能挖多久？”
陈文强迟疑片刻：“按现在的挖法，再有一年就见底了。除非……”他摊开一张粗糙的地图，“除非往深处打，可那需要更好的支护、排水，甚至蒸汽抽水机——这些都不是我们现在能弄到的。”
“也就是说，这生意本来也长不了？”陈文勇敏锐地抓住关键。
“是，但也不全是。”陈文强眼神锐利起来，“煤总会挖完，但‘陈家煤炉’这个名号，可以一直做下去。咱们现在要争的不是一座煤窑，而是时间——时间把品牌立住，把渠道打通，将来哪怕买别人的煤，照样能赚钱。”
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