腊月的京城寒风刺骨，陈家大院的书房内却暖意融融。
紫檀木雕花的煤炉里，陈家自产的蜂窝煤正无声燃烧，散发出均匀的热量。陈文强坐在太师椅上，手中把玩着一块乌黑发亮的精煤样品，眼神却飘向窗外灰蒙蒙的天空。
“东家，出事了。”
账房先生老赵推门而入，带进一股寒气，脸色比天色更阴沉。他身后跟着的是负责城西煤炭铺子的掌柜李四，左脸颊上一道新鲜的擦伤还在渗血。
陈文强放下煤块，缓缓坐直：“慢慢说。”
“咱们往通州运煤的三辆骡车，在城外十里坡被截了。”李四声音沙哑，“二十几个汉子，蒙着面，手持棍棒。护卫的五个伙计伤了三个，车和煤全被掀进了路沟。”
老赵补充道：“这已经是这个月第三次了。之前两次是咱们的蜂窝煤铺子被人半夜泼粪，我以为是市井无赖作乱，如今看来……”
“是冲着咱们的命脉来的。”陈文强接过话头，眼神冷了下来。
书房门再次被推开，陈文强的妹妹陈文英快步走进，手中拿着一封拆开的信：“哥，你看这个。”
信纸是寻常的麻纸，字迹歪斜，像是用左手写的：
“京城煤炭，百年行市。外来新户，不知深浅。三日之内，关张歇业，可保平安。若再执迷，人财两空。”
没有落款。
陈文英俏脸含霜：“今早插在咱们紫檀工坊门缝里的。送信的人没见着。”
陈文强站起身，踱到窗边。院中，新雇的伙计们正忙着将洗选好的煤炭装袋，蒸汽缭绕的洗煤池旁，几个学徒正在老师傅指导下调试新改良的蜂窝煤模具。短短半年，从那个山坳里发现的小煤窑起步，到现在拥有两处矿点、三家铺子、一座工坊的产业，陈家的“黑金”生意像滚雪球般壮大。
太快了，快到让人眼红。
“柴炭行会那边有什么动静？”陈文强问。
老赵答道：“咱们的人打听到，行会会长马老六三天前在鸿宾楼摆了三桌，请的都是京城里做柴炭、木炭生意的老字号东家。席间说了什么不清楚，但第二天，市面上就流传开咱们的蜂窝煤‘烧久了会中毒’的谣言。”
“还有，”李四咬牙道，“我暗中查了，那些蒙面人里有个跛脚的，身形很像柴炭行会养的那个打手‘铁拐张’。”
陈文强沉默片刻，忽然笑了：“看来，咱们这暴发户的名头，是戳到某些人的肺管子了。”
“哥，你还有心思笑！”陈文英急道，“怡亲王那边虽有意向，可订单还没正式下来。眼下咱们的现银大多压在了新矿点的开拓和洗煤设备的改良上，若是销路被断，资金链撑不过两个月。”
“我知道。”陈文强转身，眼神变得锐利，“所以，咱们不能退。”
他走到书桌前，铺开一张京城简图：“老赵，你去做三件事：第一，受伤伙计双倍抚恤，请最好的大夫；第二，从今天起，所有运煤车队增派护卫，不走夜路，改走官道大路，宁可绕远；第三，放出风去，说陈家煤炭生意背后有王府的路子，但不必说透。”
老赵点头记下。
“文英，你去找年小刀。”
陈文英一愣：“那个混混头子？”
“他现在是咱们合作的车马行东家。”陈文强纠正道，“告诉他，陈家需要借他的耳目和人手。柴炭行会的底细，那些老字号背后都有哪些靠山，马老六和哪些衙门的人来往密切——我要知道得一清二楚。价钱让他开。”
陈文英眼睛一亮：“明白了，以江湖对江湖。”
“李四，”陈文强看向脸上带伤的掌柜，“你的伤不能白挨。明天，在咱们三家铺子门口搭台子，现场演示蜂窝煤用法。烧水、做饭、取暖，让街坊邻居亲眼看着。再准备五百块蜂窝煤，免费发放，每人限领两块。领煤的人，得听伙计讲完怎么用、怎么防中毒。”
“东家，这成本……”
“这是广告。”陈文强用了这个现代词汇，见他们不解，改口道，“这是赚口碑。谣言怕什么？怕亲眼所见。再找几个说书先生，把咱们改良煤炉、让平民冬天也能用得起暖的故事编成段子，茶楼酒肆里去说。”
三人领命而去。
书房安静下来。陈文强重新拿起那块精煤样品，在手中掂了掂。这来自新探明的矿层，煤质之好超出预期，若是能大规模开采并应用更先进的洗选技术，产量和质量都能再上一个台阶。
但这一切都需要时间，需要资金，更需要安稳的环境。
他走到墙角，掀开一块绒布，露出里面一台奇特的金属设备——这是他凭借记忆绘出草图，请京城最好的铁匠和木匠联手打造的原始淘汰洗煤机模型。利用水流脉动分选不同比重的煤和矸石，效率是现有土法洗煤的十倍不止。一旦试验成功，成本将大幅下降。
敲门声响起。
“进。”
来的是府里最年轻的学徒顺子，手里捧着一个木盒，神情紧张：“东家，门房刚收到的，指名要交给您。”
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