苏瑶突然用绑着的手腕撞向烛台，火盆里的炭火溅在李嵩的衣袍上。趁他扑火的瞬间，她用藏在袖口的银针解开绳索，同时将灯笼杆里的账册扔向窗外。林平的朴刀及时接住，刀光劈开夜空的刹那，他大喊：“往镇国公府撤！”
死士的镖链在身后织成密网。苏瑶拽着中年人往码头跑，岸边的盐堆突然爆炸，白色的盐雾中，她认出秦风带着京畿卫冲了过来，玄甲在雾中闪着银光。
逃到镇国公府时，天边已泛起鱼肚白。苏瑶将奏本和账册摊在桌上，镇国公的手指在户部尚书的名字上重重一拍：“难怪他三年前突然辞官，原来是怕被牵连！” 他突然想起什么，“对了，李嵩的父亲，曾是萧丞相的门生！”
慕容珏的蛊毒在药物作用下暂时压制，他指着账册上的一笔支出：“这笔钱流向了‘百草堂’，” 他的指甲在纸上划出痕迹，“而这家药铺的东家，是当今皇后的弟弟！”
苏瑶的手突然一抖，银针掉在地上。她这才明白，盐铁税弊牵扯的不仅是户部，还有后宫的势力。而父亲当年的死，恐怕也与这庞大的利益集团有关。
天亮时，镇国公府的密探带回消息：户部尚书昨夜 “病逝”，死因是 “急病”，但嘴角有黑血 —— 与 “牵机引” 的中毒症状完全一致。“他们在灭口！” 苏瑶将银针刺进烛芯，火星溅在账册上的 “皇后” 二字上，“下一个就是我们。”
林平正在打磨透骨钉，镖尾的罂粟花纹被他刻成莲花状。“秦风查到，” 他往钉尖淬着毒液，“皇后的弟弟今晚要将一批火药从密道运进皇宫，藏在御花园的假山后。”
苏瑶将父亲的奏本与新找到的账册拼在一起，发现十年前的盐铁税弊与现在的死士供养，形成了完整的证据链。而这条证据链的顶端，直指后宫与前朝的勾结。
“赏菊宴那天，” 慕容珏突然按住心口，黑血从指缝渗出，“他们会用火药炸毁太和殿，同时让死士假扮御林军，控制皇宫。” 他从怀里掏出块兵符碎片，“这是从李嵩的贴身香囊里找到的，与我们之前的兵符正好拼成完整的‘天枢’二字。”
窗外传来更夫的梆子声 —— 已是五更天。苏瑶望着密信上的朱砂印，突然想起密室里的盐铁分布图，每个盐场的位置连起来，正是个北斗七星的形状，而最亮的那颗 “天枢星”，指向皇宫的方向。
镇国公突然撞开密室门，手里举着份八百里加急的奏折。“北疆急报，” 他的声音带着颤抖，“萧丞相的外甥以‘平叛’为名，带着三万私兵往京城赶来，预计午时三刻到达！”
苏瑶的指尖在地图上划出条直线，从北疆到京城，正好经过所有的盐场。“他们要用盐铁税养的私兵，配合京城的死士，” 她将银针刺向地图上的 “午时三刻”，“在赏菊宴高潮时，内外夹击！”
天边泛起鱼肚白时，镇国公府的后门悄悄驶出辆马车。车厢里，苏瑶正在用银针破译密信上的暗语，每个字都对应着一位参与叛乱的官员。慕容珏则将兵符碎片拼合完整，兵符背面的北斗七星纹，与盐铁分布图完全吻合。
林平赶着马车，时不时回头望向身后 —— 远处的巷口，有个穿凤袍的身影在阴影里，袖口露出半截镖链，镖尾的罂粟花在晨光中若隐若现。而在更远处的皇宫，太和殿的琉璃瓦已经被朝阳染成金色，距离赏菊宴，只剩不到六个时辰。
马车行至中途，突然被一队禁军拦住。为首的将领面色冷峻，目光如炬，“奉皇后娘娘令，搜查可疑车辆！”
苏瑶心中一紧，她知道皇后的势力早已渗透到禁军之中。她迅速与慕容珏交换了一个眼神，慕容珏会意，故意咳嗽起来，嘴角溢出的黑血让将领眼中闪过一丝疑虑。
“只是一位患病的郎中，” 林平强作镇定地说道，“我们正要前往瑶安堂诊治。”
将领冷哼一声，“皇后娘娘有令，任何人都不能例外，搜！”
禁军士兵们一拥而上，开始仔细搜查马车。苏瑶的心提到了嗓子眼，她紧紧攥着藏有账册和奏本的包裹，祈祷着不要被发现。
就在这时，一阵急促的马蹄声传来。原来是镇国公派来的援兵，为首的正是王将军。“住手！” 王将军大喝一声，“这是镇国公府的马车，你们也敢拦？”
那将领看到王将军，脸色微变，但仍强撑着说道：“我是奉皇后娘娘的命令行事。”
“皇后娘娘的命令也不能违抗国法，” 王将军上前一步，气势逼人，“这几位是协助朝廷查办要案的重要人物，若有闪失，你担当得起吗？”
将领犹豫了片刻，最终还是不敢与镇国公府和王将军为敌，只得挥了挥手，“放行！”
马车继续前行，苏瑶长舒一口气，后背早已被冷汗浸湿。“皇后已经察觉到我们的行动了，” 她担忧地说，“接下来的路恐怕会更加艰难。”
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