自玉兰树下那场短暂却惊心动魄的会面后，李晩妤度过了一段看似风平浪静的日子。
刘谨没有再出现，王府的长史也未再登门，仿佛那场求娶只是一场幻梦。
然而，李晩妤心中的弦却绷得更紧了。她了解那个男人的性格，他的沉默，从来不是放弃，而是蛰伏，往往意味着更大的风暴在酝酿。
她耳垂上的玉兰耳坠，如同无形的枷锁，日日夜夜提醒着她，她早已是他圈定的猎物。
平静首先被打破的，是李父的官职。
不过是一次寻常的衙署考绩，李父这等微末小官，向来是循例而过，无人会刻意刁难。然而这次，考功司却罕见地指出了几处无伤大雅却可大可小的“疏漏”，评语从往年的“勤勉”变成了“尚需磨砺”。
结果便是，原本吏部有意擢升李父半品的风声戛然而止，反倒有消息隐隐传出，欲将他调往一个更为清苦、远离权力中心的闲职，近乎流放。
李父在衙门中本就谨小慎微，如今更是处处碰壁，同僚们看他的眼神多了几分疏离与微妙，连往日交好的几位低品级官员，也仿佛约好了般，渐渐与他拉开了距离，生怕沾染上什么晦气。
他回到家中，总是愁眉不展，唉声叹气，鬓边似乎一夜之间添了许多刺目的银丝。
“爹，可是衙门里有什么事？”李晩妤心下明了，那日玉兰树下她孤注一掷的拒绝，终究是引来了他的报复。她仍忍不住问道，声音带着一丝不易察觉的颤抖。
李父看着女儿清丽却带着忧色的脸庞，眼中满是复杂，最终只是重重叹了口气，疲惫地摆摆手：“无事，无事……官场浮沉，本是常事。你莫要操心，安心在家便是。”
他不愿说破，但那份压抑的、源自权势碾压的焦虑，却如同阴云，弥漫在整个家中，挥之不去。
紧接着，是李母这边。以往虽不算热闹，但偶尔也会有相熟的几位低阶官员女眷邀约小聚，或是互通些无关紧要的消息，维持着最基本的人际往来。如今，这些邀请仿佛一夜之间消失了。
就连李母主动递帖子想去拜访一位往日还算谈得来的夫人，也接连被告知对方“身体不适”或“家中事忙”。
一种无形的、冰冷彻骨的隔离墙，将李家悄然围困，仿佛他们是什么不洁之物，令人避之唯恐不及。
李晩妤心中一片冰凉，如同浸入数九寒天的冰窟。
她知道，这是刘谨的手段。他无需疾言厉色，甚至无需亲自出面，只需稍稍流露出对李家的“不喜”，或者根本无需流露，只需默认，自有无数善于揣摩上意的人，忙不迭地替他清扫障碍，向他们施压。
这是一种钝刀子割肉般的折磨，缓慢却清晰地挤压着他们的生存空间，逼她认清现实，低头就范。
这日，一份意外却又在意料之中的请柬，送到了李家。是五皇妃举办的一场赏花宴，邀请京城诸多有品级的命妇和贵女参加。
按李父的品级，李母本无资格受邀，但请柬上却明确写着“携女李晩妤同往”。那烫金的字样，刺目无比。
这份请柬，如同一块巨石投入死水。李母拿着请柬，手抖得厉害，脸色煞白：“这……五皇妃的赏花宴……我们如何去得？这规格……这定然是……是那位的意思……” 她连刘谨的名号都不敢提，恐惧已深入骨髓。
李晩妤接过那张制作精良、熏着淡淡香气的请柬，指尖冰凉，仿佛握着的不是纸张，而是一块寒铁。她知道，这不是邀请，是传唤。
是刘谨给她的又一个信号，一个警告，也是在将她更彻底地推向众人视野，如同将猎物展示在围场，断绝她所有退路和隐藏的可能。
而此时，谨亲王府的书房内，刘谨听着暗卫关于请柬已送达李府的汇报，俊美无俦的脸上没有任何表情，唯有指尖无意识地摩挲着一块质地上乘的白玉，那玉的纹理，竟与李晩妤耳坠上的玉兰有几分相似。
他就是要将她推到人前，让她尝尝孤立无援的滋味，让她明白，没有他的庇护，她和她那小小的家族，在这京城寸步难行。他要碾碎她那点可笑的倔强，让她只能乖乖回到他为她打造的笼中。
想到她可能露出的惊慌、无助，甚至是哭泣的模样，他心底竟升起一种扭曲的快意与怜惜交织的情绪——无论如何，她的喜怒哀乐，都只能因他而起。
赏花宴那日，五皇妃的别苑内姹紫嫣红，衣香鬓影，一派繁华盛景。李母带着李晩妤出现时，瞬间吸引了所有或明或暗的目光。那些目光复杂难辨，有好奇，有审视，有毫不掩饰的鄙夷，也有不易察觉的嫉妒。
李晩妤穿着一身藕荷色的衣裙，料子普通，样式素净淡雅，在这满园锦绣、珠光宝气中，显得格格不入，却反而衬得她肤光胜雪，气质清冷，别有一番风致。
她低眉顺眼地跟在母亲身后，尽量降低自己的存在感。然而，她耳垂上那对莹润剔透的白玉兰耳坠，却在阳光下流转着温润的光泽，无声地昭示着她的“特别”，也刺痛了某些人的眼。
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