小姐，周安忽然道，老奴想起一事。当年在淮安时，曾听人说起漕帮有个规矩——凡是过闸的货物，都要在漕帮的账册上登记。若是能弄到这本账册...
林锦棠眼睛一亮：周叔说得对！苏掌柜说过，漕帮的赵老三或许知道些内情。虎子哥，你明日就去会会这个赵老三。
第二日，林虎扮作北地来的货商，在漕运码头找到了正在指挥装船的赵老三。此人四十上下年纪，古铜色的皮肤在阳光下泛着油光，一看就是常年在水上讨生活的老把式。
赵把头，林虎递上一壶上好的竹叶青，小弟想托您运批货到北边，不知可否行个方便？
赵老三接过酒壶，拔开塞子闻了闻，脸上露出笑意：好酒！什么货？
一些药材。林虎故作神秘，只是...不想经过官府的查验。
赵老三闻言，脸上的笑容顿时收起，将酒壶塞回林虎手中：这位兄弟，你怕是找错人了。我赵老三虽然爱财，但违禁的勾当从来不碰。
林虎心中暗赞此人正直，便换了策略：赵把头误会了。实在是这批药材来路有些特殊，若是被官府盘查，难免要多生枝节。他故意叹了口气，不瞒您说，前几日我见云霞庄的货船过闸，似乎就免了查验...
云霞庄？赵老三脸色一变，四下张望后压低声音，兄弟，我劝你一句，有些事知道得越少越好。云霞庄的买卖，不是我们能过问的。
这是为何？林虎故作不解，难道他们有什么特别的门路？
赵老三拉着林虎走到一堆货箱后面，声音压得极低：我只能告诉你，上月有批货，明明登记的是绸缎，过秤时却沉得反常。我们几个兄弟觉得奇怪，想开箱查验，结果第二天就有人警告我们，说是再多管闲事，就要沉尸运河。
林虎心中暗惊，面上却笑道：多谢赵把头提醒。那这货运的事...
若是寻常货物，我自当帮忙。赵老三正色道，但若是什么见不得光的东西，恕赵某无能为力。
回到别业，林虎将这番对话原原本本地告诉了林锦棠。
登记的是绸缎，实际重量却不对...林锦棠在房中踱步，看来，他们是在利用漕运的便利，暗中运送其他货物。
会不会就是我们在货栈发现的那种东西？林虎问道。
极有可能。林锦棠停下脚步，现在的问题是，如何拿到确凿的证据。
就在这时，沈管家匆匆来报：小姐，苏掌柜派人送来消息，说明日午时云霞庄又有一批货要过闸，这次规模比以往都要大，钱有财亲自押运。
林锦棠与林虎对视一眼，都看到了彼此眼中的决然。
看来，我们得亲自去闸口看一看了。林锦棠沉声道。
夜深人静，林锦棠独自在书房中整理这几日收集到的线索。她展开一张白纸，用秀挺的小楷缓缓写下：
一、云霞庄以绸缎为名，实际运送不明货物；
二、货物重量异常，可能涉及军需物资；
三、漕运衙门有人暗中庇护；
四、涉及边关军需，可能危及边防；
五、护卫疑似行伍出身，或与军方有关。
写到这里，她的手微微发抖。若这些猜测属实，那就不只是一桩贪腐案，而是动摇国本的大罪。她想起离京前，昭华公主握着她的手说：锦棠，此去凶险，但为了大周江山，为了边关将士，朕只能托付于你。
窗外忽然传来三声猫叫，这是林虎与她的暗号。林锦棠迅速收起纸笔，推开窗户，只见林虎如狸猫般敏捷地翻窗而入。
棠妹，我查到那批货的存放地点了。林虎压低声音，额上还带着汗珠，就在城西货栈后面的一个隐秘仓库，明早天不亮就会装船。
可有办法混进去？林锦棠问。
林虎摇摇头：守卫太严，连只苍蝇都飞不进去。不过...他眼中闪过一丝狡黠，我打听到，明日装船时，会有一批临时雇工。
林锦棠立即明白了他的意思：你是说...
我已经找苏掌柜帮忙，弄到了两个临时工的身份。林虎从怀中取出两块木牌，明日一早，我们就混在雇工里进去。
这无疑是个极其冒险的计划。林锦棠沉吟片刻，最终还是点了点头：好，就按你说的办。不过我们要见机行事，一旦情况不对，立即撤离。
明白。林虎郑重应下，我已经在货栈附近安排了接应的人。
待林虎离开后，林锦棠推开窗户，望着夜空中的一轮弯月。明日之行，吉凶难料。但想到那些可能被克扣的军需，想到边关将士可能因这些蛀虫而浴血奋战，她的心就格外坚定。
她轻轻抚摸着腕间的玉镯，那是昭华公主亲赐的信物。
陛下既开女子恩科，授我探花之位，我必不负所托。她轻声自语，目光如月色般清冷坚定。
夜色渐深，扬州城渐渐沉寂。而在藕花深处别业中，一场关乎王朝安危的较量，正在悄然酝酿。运河的波涛声隐隐传来，仿佛在诉说着不为人知的秘密。
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