“……也就是说，调动了那么多人力，在城西那片贫民窟里闹得鸡飞狗跳，最后还伤了我们好几个弟兄的那一高一少，到底还是在你们这群饭桶的眼皮子底下，消失得无影无踪了？” 他的声音不高，却如同数九寒天的冰棱，带着一种压抑到极致、即将爆发的怒火，每一个字都像是从牙缝里挤出来的。
跪在下方冰凉石板上的钱有禄，早已抖如筛糠，官袍的前襟被冷汗浸湿了一大片，他带着哭腔，声音破碎地回道：“大……大人息怒！非是……非是卑职等不尽心，实在是……实在是那护卫太过狡诈凶悍，身手……身手简直不像凡人，对城南那些如同迷宫般的陋巷窄道熟悉得如同自家后院，带着那小子专往最脏最乱、最难下脚的地方钻……我们的人……我们的人追到一片污水横流、棚屋叠棚屋的窝棚区深处后，就……就跟丢了……想必……想必是趁着我等合围未成之机，不知用了什么法子，混……混出城去了……”
“混出城去了？” 赵弘文猛地从太师椅上站起身，因动作过大，宽大的袍袖带翻了桌角的一个白玉镇纸，那价值不菲的物件摔在地上，发出清脆的碎裂声，但他看都未看一眼，只是用那双布满血丝、如同毒蛇般的眼睛死死盯着钱有禄，“四门紧闭！守卫增加了三倍！连只可疑的耗子出去都得扒层皮！你告诉我他们混出去了？他们是会土遁，还是能飞天？！啊？！”
“或……或许……是他们利用了某些……某些只有那些地痞流氓才知道的、废弃的排水暗道……或者……城中……有他们的内应接应……” 钱有禄的声音越来越低，几乎细不可闻，脑袋几乎要埋到地缝里去。
“废物！无能！一群酒囊饭袋！” 赵弘文暴怒，像一头被困在笼中的野兽，在铺着厚厚波斯地毯的签押房内焦躁地来回踱步，名贵的檀木地板被他踩得咚咚作响，“那另外两个人呢？那个装神弄鬼的士子和那个老不死的老仆！他们难道也跟着一起土遁了不成？！”
“回……回大人，”另一名负责全城搜捕的衙役班头，硬着头皮，声音干涩地回道，“悦来客栈和悦安客栈，卑职亲自带人里外搜了三遍，确实是……人去楼空，连片纸都没留下。城南那片区域，也按照您的吩咐，进行了拉网式的排查，挨家挨户地盘问……暂时……暂时没有任何发现。他们……他们就好像……好像凭空蒸发了一样。”
“凭空蒸发？哼！好一个凭空蒸发！” 赵弘文从喉咙里发出一声阴冷的嗤笑，眼中闪烁着疯狂而狠厉的光芒，“他们肯定还躲在城里的某个老鼠洞里！或者……已经用我们想象不到的方式，溜出了城！给我继续搜！扩大范围！就是把淮安城每一寸地皮都给我翻过来，也要把他们挖出来！水路，陆路，所有北上的通道，所有可能藏匿的地方，都给老子盯死了！就是一只形迹可疑的苍蝇，也不能放过！”
他猛地停下脚步，转过身，目光如刀般扫过下方噤若寒蝉的众人，语气森然：“还有！给我想尽一切办法，不惜一切代价，弄到那个所谓‘林清源’的画像！就算把淮安城所有画师都抓来，根据那些见过他的人的描述，也要给老子画出个七八分像！我倒要看看，到底是哪路神仙，敢在太岁头上动土！另外，”他顿了顿，声音压得更低，却更加危险，“立刻用六百里加急，给我们埋在京城的人递消息！让他们动用所有关系网，仔细留意，近期是否有湖广籍的年轻士子返京，言行举止有何异常！或者……暗查都察院、刑部、甚至是通政司，近期是否秘密派遣了御史或者干员南下！一有消息，立刻回报！”
赵弘文感到一种前所未有的、如同跗骨之蛆般的危机感。这几个来历不明、行事诡秘、又突然消失得无影无踪的人，就像一根淬了毒的尖刺，深深扎进了他的咽喉，不连根拔除，他日夜难安，食不知味。他隐隐有一种直觉，对方的目标，绝不仅仅是替一个区区船工之子翻案那么简单，他们很可能剑指永丰仓那巨大的黑洞，甚至……目标就是他赵弘文本人！这让他如何不心惊肉跳！
运河上，夕阳终于彻底沉入了远方的地平线，最后一抹凄艳的霞光也被浓重的暮色吞噬。货船在渐起的夜色中，依靠着船头那盏昏黄摇曳的气死风灯，继续沿着漆黑如墨的河道，固执地向北航行。河水拍打船身的声音，在寂静的夜里显得格外清晰，也格外令人心慌。
周安借着夜幕的掩护，如同一个真正的幽灵，再次悄悄摸到船舱底部的入口附近，将耳朵贴近那冰冷的木板，用气声向着里面那片无尽的黑暗呼唤：“小姐……小姐……您能听见吗？您感觉怎么样？”
里面，没有任何回应。只有一阵比之前似乎更加急促、更加微弱，如同风中残烛般的呼吸声，断断续续地传来，敲打在周安早已千疮百孔的心上。
周安的心，彻底沉入了冰冷的河底。他知道，小姐的情况正在急转直下，恐怕……恐怕真的到了油尽灯枯的边缘。这漫长而危机四伏的水路，才刚刚开始不久啊！前方，还有多少未知的险关、多少潜伏的杀机在等待着他们？他不敢再想下去。
而另一边，王账房远远地躲在甲板的阴影里，神色复杂地看着周安那焦虑无助、仿佛一瞬间又老了十岁的背影，又用眼角的余光，飞快地瞥了一眼那如同深渊入口般的船舱方向，内心天人交战。最终，所有这些挣扎，都只化作了一声沉重得几乎听不见的、混合着恐惧、怜悯与无奈的长长叹息。他拉了拉身上单薄的衣衫，将自己更深地埋入黑暗之中，仿佛这样就能与眼前这棘手的一切彻底隔绝。
浓重的夜色，如同巨大的幕布，将整条运河与这艘孤独的货船彻底笼罩。这艘船，就像一个承载了太多秘密与希望、也背负了太多恐惧与危机的移动孤岛，在茫茫无际的黑暗与冰冷的水面上，倔强地、却也前途未卜地，向着北方，那未知的命运终点，艰难前行。
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