“……老师……学生……无能……还未……查清……” 她在极度的痛苦、混乱与高烧的灼热中，从喉咙深处挤出断断续续、模糊不清的呓语，声音微弱得如同游丝，几乎瞬间就被船行水声和木头吱呀声所吞噬，“……永丰仓……那些账册……是关键……证据……”
“……栓柱……好孩子……别怕……我们……我们已经出城了……”
“……虎子哥……你在哪儿……一定要……小心……他们人多……”
这些零碎的、充满了焦虑、执念与深切担忧的词语，夹杂着沉重得如同破旧风箱般的喘息，和偶尔因噩梦惊悸而发出的、压抑的抽泣声，在死寂的船舱底部低回、盘旋。万幸，船舱外，河水不知疲倦地拍打着船壳，风帆在河风中猎猎作响，甲板上时而传来船夫粗犷的号子、伙计们的闲聊、或是某位船客压抑的咳嗽声，这些杂乱的自然与人为声响，交织成一道不算严密、却足以混淆听觉的屏障，将那些可能引来杀身之祸的呓语，大部分都抵消、掩盖了过去。
然而，百密一疏，并非完全无人察觉。
同船的一位负责押运部分贵重绸缎的老账房，姓王，年纪与周安相仿，在瑞福祥干了近三十年，素以心思缜密、观察入微着称。他有些晕船的毛病，在船只驶入相对平稳的航道后，胃里依旧翻江倒海，便想着到船舱底部——那个通常最平稳、也最少人打扰的角落，寻个地方靠一靠，勉强歇息片刻。当他扶着冰冷的、满是油腻的舱壁，小心翼翼地踩着吱呀作响的楼梯，踏入这昏暗、潮湿、充满了货物霉味和缆绳桐油气味的底层空间时，正准备找个相对干净的麻袋堆坐下，耳朵却敏锐地捕捉到了一丝极其微弱的、不同于货物摩擦或老鼠跑动的异样声响。那像是……极其压抑的、属于人类的呻吟？还夹杂着几个含糊不清的字眼？
王账房立刻停下了所有动作，连呼吸都下意识地放轻了，他侧过头，将耳朵朝向声音传来的方向，凝神细听。可那声音却又诡异地消失了，仿佛刚才只是他晕船产生的耳鸣或幻觉。他摇了摇头，自嘲地笑了笑，觉得自己真是年纪大了，疑神疑鬼。他挪动脚步，刚想继续寻找休息之处，那微弱、断续、却真实无比的声音，又如同鬼魅般，若有若无地飘了过来。
这一次，因为他靠得更近，心神也更为专注，听得比刚才清晰了些许。似乎是什么“……仓……账册……证据……”，紧接着又是“……出城……小心……”。声音的来源，异常清晰指向了那个角落——那堆被李管事特意叮嘱过、用次等绸缎和破布覆盖得严严实实的木箱和杂物后面！
王账房的心跳骤然漏了一拍，随即如同擂鼓般狂跳起来！他是瑞福祥的老人，对李管事平日的行事作风和小心思了如指掌。这次临时改变行程，放着好好的陆路不走，非要冒险走这风波不定、盘查更严的水路，本就透着不寻常。加上李管事对那几箱根本不值几个钱的次等绸缎，表现出了超乎寻常的“关心”，不仅亲自指挥安置，还反复告诫伙计们不许随意翻动……如今，这绸缎堆后面，竟然传出了活人的声音？！虽然气若游丝，但绝对是人的声响，绝非错觉！
一个大胆而骇人的猜测，如同冰冷的毒蛇，瞬间窜入他的脑海，紧紧缠绕住他的心脏——这船上，被李管事藏着人！藏了不该藏、也不能藏的人！而且，极有可能，与如今淮安城内传得沸沸扬扬、漕运衙门和黑道都在疯狂搜捕的那几个“钦犯”有关！
王账房顿时只觉得一股寒气从脚底板直冲天灵盖，浑身的汗毛都竖了起来！他不敢再有片刻停留，也顾不得晕船带来的恶心感，慌忙转身，几乎是连滚带爬，手脚并用地攀上了那狭窄的楼梯，重新回到了相对明亮、空气也清新些的甲板上。他靠在冰冷的船舷边，大口大口地呼吸着带着水腥味的凉气，试图平复那几乎要跃出胸膛的心脏，但内心的波澜却如同这运河之水，汹涌难平。是假装什么都没有听见，什么都没有发现，继续明哲保身，安稳熬过这趟行程？还是……去找李管事问个清楚？或者……更糟，为了那可能存在的赏银或是摆脱干系，去告诉看似公正的船老大？甚至……向可能遇到的巡河漕丁举报？
他抬起那双因常年拨算盘而有些昏花的老眼，复杂地扫视着甲板上那些看似普通、却可能各怀心思的船客和伙计们，又望向了远处河面上，那偶尔缓缓驶过的、悬挂着漕运旗帜、如同水上堡垒般的巡河小船，只觉得脚下这艘看似平稳的货船，瞬间变成了一个漂浮的、随时可能爆炸的火药桶，而这看似平静的运河，也化作了危机四伏、杀机暗藏的险地！
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与此同时，淮安城内，漕运分司衙门，那间奢华却压抑的签押房内。
赵弘文面沉似水地听着手下人的禀报，指关节因用力握着太师椅的扶手而微微发白。房间里的空气仿佛凝固了，只剩下牛油大蜡燃烧时发出的轻微噼啪声。
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