周安的心如同被一只无形的大手紧紧攥住，几乎要从嗓子眼里蹦出来。他沿着潮湿肮脏的墙根阴影，一路小跑，肺部如同两个破旧不堪的风箱，每一次吸气都带着火辣辣的刺痛，每一次呼气都喷出白色的哈气，融入清晨尚未散尽的薄雾中。寒意如同细针，穿透他单薄的破旧衣衫，但他额角、鬓边却不断渗出冰冷的汗水，与灰尘混合，在他苍老的脸上划出几道泥痕。终于，他拐过最后一个街角，看到了“瑞福祥”绸缎庄那熟悉的、用青砖垒砌、爬满了枯萎藤蔓的后墙，以及那扇平日里伙计们搬运货物、显得有些斑驳的黑漆木门。
他不敢直接上前叩门，那太过显眼。他像一只受惊的老鼠，迅速缩进对面一个堆放着废弃竹筐和烂木头的角落里，借助杂物的遮挡，只露出一双焦急万分的眼睛，死死盯着那扇决定他们命运的木门。时间在死寂中缓慢流淌，每一息都如同在滚烫的油锅里反复煎熬。他枯瘦的手指无意识地抠着身边冰冷的砖缝，心中如同沸水般翻腾，反复推敲、演练着待会儿见到表亲或其心腹时该如何说辞。既要编造一个合情合理的借口，解释为何突然多出一个需要隐匿行踪、重病缠身的“侄孙”，又不能泄露丝毫关于林锦棠真实身份和眼下正被全城搜捕的惊天秘密，这其中的分寸拿捏，无异于在万丈深渊之上走钢丝，稍有不慎，便是万劫不复。
就在他因等待而几乎要绝望，心脏沉入冰冷谷底时，那扇黑漆木门终于发出了“吱呀——”一声干涩的轻响，从里面被拉开一道缝隙。一个穿着藏蓝色绸布短褂、腰间系着汗巾、管事模样的中年人探出头来，先是警惕地左右张望了一下清晨寂静的小巷，像是在观察天气，也像是在等待着什么人的到来。
周安认得，这是表亲府上颇为得力的二管家，姓李，为人精明，也有些贪财。他心一横，知道机不可失，也顾不得是否会唐突，连忙从角落里微微探出身子，压低声音，带着十足的恳切唤道：“李管事！李管事！留步！”
那李管事闻声看来，见到墙角阴影里钻出一个形容狼狈、穿着如同最底层苦力般破旧的老头，先是习惯性地皱起了眉头，脸上露出一丝嫌恶与不耐。待周安小心翼翼地凑近些，抬起那张布满皱纹和尘垢的脸，借着逐渐明亮的天光，李管事眯着眼仔细辨认了片刻，脸上才猛地露出惊讶之色：“咦？你……你不是周家表老爷吗？您……您这是……” 他看着周安这身与他记忆中“体面亲戚”截然不同的打扮，以及那掩饰不住的惊惶与焦急的神色，大为不解，声音里充满了疑惑。
周安连忙上前一步，挤出一个比哭还难看的苦涩笑容，双手下意识地在破旧的衣襟上搓了搓，压低声音，语速不自觉地加快：“李管事，万勿声张，实在是叨扰了。老朽……老朽今日是厚着脸皮，来寻我那表侄（指绸缎庄老板）的，有件天大的急事相求，不知他此刻可在府上？” 他刻意强调了“急事”和“相求”，试图引起对方的重视。
李管事闻言，再次谨慎地看了看四周，确认这条偏僻的后巷依旧空无一人，这才将周安让进门内，反手迅速闩上门栓，隔绝了内外。门内是一个堆放杂物的后院，空气中飘散着淡淡的染料和仓储气味。他这才转过身，压低声音道：“表老爷，您来得可真是不巧。我们东家天没亮就带着两个伙计，亲自出城去码头查验一批新到的苏杭绸缎了，怕是得等到下晌，日头偏西才能回来。您这……到底是遇到什么难处了？怎会弄成这般模样？” 他上下打量着周安，眼中带着毫不掩饰的审视与怀疑，毕竟一个往日还算体面的远亲，突然如此狼狈地出现，实在蹊跷。
周安一听表侄不在，心里顿时“咯噔”一下，如同三九天被泼了一盆冰水，从头凉到脚。东家不在，失去了最直接有效的求助对象，这事成功的希望瞬间渺茫了大半！但他不能放弃，脑海里立刻浮现出林锦棠在破庙中高烧昏迷、气息微弱的模样，那是小姐唯一的生路！他脸上堆起更深的、仿佛能拧出苦水来的愁容，按照事先与林锦棠商定、并在心中反复咀嚼过的说辞，哀声诉说道，声音带着恰到好处的颤抖：“李管事，实不相瞒，真是……真是家门不幸，祸不单行啊！老朽有个远房的侄孙，年纪不大，父母去得早，孤苦无依，前来淮安投奔于我，指望我能给寻个活路。谁知……谁知这孩子命苦，路上不幸染了极重的恶寒，刚到淮安就病倒了，如今……如今人事不省，就剩下一口气，蜷缩在城外一座破败的土地庙里，眼看就要……唉！” 他重重叹了口气，用袖子擦了擦并不存在的眼泪，继续道，“老朽想着，表侄府上今日不是正好有车队要北上京师吗？就……就厚着这张老脸，想求个情，看能否让这孩子……搭个便车，好歹送回北边老家，是死是活，也算落叶归根，不至于曝尸荒野啊！李管事，您放心，这孩子从小就老实本分，绝不敢给府上添一丝一乱，只求有个地方能让他蜷缩着，不被人看见就好！到了地头，我们林家……必有重谢！” 他说着，仿佛用尽了全身力气，颤巍巍地从袖中摸出林虎给的那包沉甸甸的银子，不由分说地、带着一种卑微的恳求，悄悄塞到李管事手中，“这点……这点心意，不成敬意，实在是拿不出手……还请李管事您行个方便，千万通融通融……” 他一边说，一边观察着李管事的脸色。
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