她将目光转向焦急万分的周安：“周先生……我记得……你之前在外打听时说过，你那经营绸缎庄的表亲……有一个运送货物的车队，近日要北上京师？”
周安一愣，随即恍然，眼中闪过一丝希望的火花，但随即又被更大的担忧覆盖：“是，小姐的意思是……”
“想办法……联系上他，不必向他透露我们的真实身份和处境，只求……让我混入北上的车队，扮作……染了风寒、需要随队回乡休养的伙计，或者……远房投亲的家眷……”林锦棠的思路在病痛中反而愈发清晰锐利，尽管声音微弱，却条理分明，“漕运衙门的手，主要伸向漕粮和重要关卡，对于民间商队，尤其是背景清白的绸缎商队，未必……伸得那么长，查得那么细……尤其是，当他们以为……主要目标已经被林虎和栓柱吸引走时……警惕性会降低……这是我们……唯一的机会……赌一把……”
她又将目光移回林虎和惶惑不安的赵栓柱脸上：“虎子哥，栓柱……你们出城后，不要在任何地方停留，一路往北，避开官道，走小路……若……若我能侥幸脱身，自会设法与你们在约定地点汇合……若不能……”她顿了顿，没有再说下去，但那平静而深邃的眼神已说明了一切——那将是永别。“保护好栓柱，他是……揭开所有黑幕的关键人证，也是赵家……最后的血脉。”
赵栓柱听着这番如同交代后事般的安排，看着林锦棠那强撑病体、依旧试图为他们谋划生路的模样，眼泪再次决堤，他猛地抓住林锦棠那只滚烫却无力的手，哽咽着，几乎语无伦次：“林……林公子，我不走！要死一起死！是我连累了你们！我不能丢下您……”
林锦棠反握住他冰冷颤抖的手，她的力道微弱得几乎感觉不到，但那眼神中的坚定却如同磐石，不容撼动：“傻话……你要活着……好好活着……替你爹娘……讨回公道……也替我们……把这淮安城的黑，捅到天上去！让那些蠹虫……付出代价！”
林虎虎目含泪，这个在战场上面对千军万马都未曾退缩的铁汉，此刻只觉得心如刀绞，双拳紧握，指甲深深掐入掌心，留下几道血痕。他知道，堂妹的计划是何等的凶险，几乎是将她自己置于死地，为他们换取一线生机。但这确实是目前看来，唯一具有一丝可行性的险招。用他和赵栓柱作为诱饵，吸引绝大部分火力，掩护真正的关键人证和她自己，分头撤离，以期能有人最终逃脱升天。他喉结剧烈滚动了几下，最终，从喉咙深处发出一声如同受伤野兽般的低吼，重重地、如同要将所有撕心裂肺的担忧和破釜沉舟的决绝都砸入地底般点了点头：“……好！我依你！但你要答应我，一定要活着出来！一定！否则……我林虎此生，绝不独活！”
“我尽力……”林锦棠虚弱地笑了笑，那笑容苍白而透明，仿佛随时会碎裂在黎明前的寒风中，“活下去……才有希望……”
计议已定，刻不容缓。林虎将自己身上携带的大部分银钱，分成两份，将较多的一份不由分说地塞进周安手中，沉声道：“周先生，小姐……就拜托您了！这些钱，打点用度，或许能派上用场。”他又将自己贴身的、刃口闪着幽蓝寒光的尺长短匕，小心翼翼地塞进林锦棠虚软无力的手中，帮她握紧，“拿着，防身……万一……”他没有说下去，但那眼神已包含千言万语。
周安含着浑浊的老泪，和林虎一起，将林锦棠小心地安置在祠内一个相对背风、有断墙遮挡的角落，又尽可能多地搜集了一些相对干燥的枯草，厚厚地盖在她单薄而不断发抖的身体上，希望能为她抵挡一丝寒意。
“小姐，您千万保重！老朽就是拼了这条命，豁出这张老脸，也一定设法让您平安混出城去！”周安跪坐在她身边，哽咽着立下誓言。
“周先生……一切小心……事若不可为，以保全自身为上……莫要……强求……”林锦棠气息微弱地叮嘱道，她不愿因自己而连累这位忠心耿耿的老人。
最终，林虎深深看了堂妹一眼，那目光复杂无比，包含着无尽的担忧、不舍、决绝，仿佛要将她此刻虚弱却坚毅的模样，刻入自己的灵魂深处，烙印在骨髓里。然后，他猛地转身，不再回头，仿佛怕多看一眼就会动摇决心，拉起还在低声啜泣的赵栓柱，低喝道：“我们走！”
两人如同融入晨雾的鬼魅，从河伯祠另一侧更为隐蔽的坍塌处悄然离去，身形几个起落，便彻底消失在黎明前最为深沉、也最为寒冷的黑暗之中。他们的任务，是主动暴露，制造混乱，最大限度地吸引追兵，为林锦棠和周安争取那渺茫至极的、如同风中残烛般的生机。
破败阴森的河伯祠内，霎时间只剩下高烧昏沉的林锦棠和年迈体衰的周安，以及那越来越清晰的、由远及近的、预示着更加严峻生死考验的——黎明之光。
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