接连两日，淮安城都笼罩在连绵的秋雨中。雨水敲打着悦来客栈的窗棂，淅淅沥沥，无止无休，带着一股江南特有的、能渗入骨髓的湿冷寒意。林锦棠几乎没有踏出客房一步，仿佛与外界隔绝。她需要这片难得的寂静，将连日来在漕运衙门、茶肆、聚丰茶社乃至文华斋暗室中所见所闻的庞杂信息，如同梳理乱麻般，反复推敲，去芜存菁。
桌案上，那本《观风日记》摊开着，旁边多了几张画满关系脉络的草图。昏黄的油灯下，墨迹未干的线条纵横交错，勾勒出一个隐形的权力网络。她用纤细却稳定的手指，蘸着微凉的墨汁，在纸上细细标注：张东家的愤懑、钱有禄的贪婪、那位未曾谋面的分司副使赵弘文的阴影、沉船冤死的老赵及其孤苦无依的儿子……这些名字与面孔，不再仅仅是茶余饭后的谈资，而是化作了这张利益与权力棋盘上一个个鲜活的、带着血泪的棋子。她试图找出串联它们的线，找出那看似牢不可破的堡垒上，最细微的裂缝。
“周先生那边，不知进展如何。”她搁下笔，揉了揉微微发胀的太阳穴，望向窗外被雨幕模糊了的街景。等待，在此刻显得格外漫长，每一滴雨声都敲在心上，混合着对真相的渴望与对周安安危的隐忧。
直至第三日午后，秋雨稍歇，天色依旧阴沉如暮。周安才带着一身湿冷的潮气与不易察觉的疲惫返回。他先是谨慎地听了听走廊动静，确认无人，这才轻叩房门，闪身而入，又迅速将门闩好，动作轻盈利落。
“公子，”他脱下沾满泥点、肩头已被雨水浸透深色的外袍，声音因刻意压低而显得有些沙哑，但那双阅尽世事的眼中，却难掩一丝如释重负与获取到关键信息的亮光，“老朽回来了，幸不辱命，在外盘桓两日，总算打听到一些紧要消息。”
林锦棠立刻站起身，亲自提起小火炉上一直温着的铜壶，为他斟了一杯滚烫的、冒着白气的姜茶，语气带着真切地关切：“先生辛苦了，先喝口热茶暖暖身子，驱驱寒气，慢慢说，不着急。” 她注意到周安靴边的泥泞和眼底的淡青，知他此行定然奔波劳碌。
周安感激地接过粗陶茶碗，双手捧着，贪婪地汲取着那点难得的暖意，又小心地啜了一口，让热辣辣的姜茶顺着喉咙滑下，驱散体内的寒意与疲惫，这才缓缓道来，声音依旧压得很低：“我那远房表亲，在漕运衙门做个不起眼的抄写文书，地位不高，人微言轻，但胜在衙门里待得年头久，像个活档案，许多老人旧事、衙门里不便明说的规矩和人物起落，他都门儿清。”他顿了顿，整理着略显纷乱的思绪，“关于这个钱有禄，确实是个值得细究的人物。他本是淮安本地一破落户子弟，祖上似乎也阔过，听说祖辈还中过秀才，但到他这代早已败落，家徒四壁。早年仗着家里还有点底子，读过几年私塾，认得几个字，勉强能写会算，但连童生试都未能考过，是个不成器的。后来不知怎地，竟巴结上了户部分司的副使赵弘文，据说……”周安的声音压得更低，几乎如同耳语，身体也微微前倾，“是走了赵副使一个颇为得宠的、原是扬州瘦马出身的小妾的路子，给那妇人送了不少厚礼，认了那妇人做干姐姐，曲意逢迎，这才攀上了高枝。”
“赵弘文……”林锦棠默默记下这个关键名字，笔尖在草图上“钱有禄”旁边轻轻一点，划出一条线，连接到一个新写下的名字“赵弘文”上。
“正是此人。”周安肯定道，语气带着一丝对官场钻营的不屑与了然，“这赵弘文是举人出身，并非两榜进士，功名不算顶高，但在户部分司任职已近十年，堪称树大根深，门生故旧不少，在漕运系统内颇有势力，据说与现任漕督还有些同年之谊。钱有禄靠着这层硬关系，先在衙门里挂了个白役的名，做些跑腿打杂、伺候人的活儿，后来不知又使了什么上不得台面的手段，或许是抓住了赵副使的什么把柄，或许是又奉上了巨额孝敬，竟转正成了有品级的书办，而且直接被安排到永丰仓这等油水极其丰厚的要害之地。此人极善钻营，面厚心黑，手段狠辣，上任不到两年，就在城西置办下一处三进带花园的宅院，听说里面亭台楼阁，陈设奢华，颇为气派，还养着好几名孔武有力的护院家丁，排场不小。”周安的语气鄙夷更甚，带着一丝愤怒，“我那表亲几杯黄汤下肚后，话也多了，说仓场上下，对这位钱书办是又恨又怕。恨他吃相难看，吃独食，许多旧例该大家分的润手钱、常例银，他都要想方设法揽到自己手中，或者强行占去最大份额；怕他背后站着赵副使，动辄以权势压人，睚眦必报，稍有不从，便有穿不完的小鞋，甚至可能丢了饭碗，在这淮安地界再无立锥之地。”
“吃独食？”林锦棠敏锐地捕捉到这个关键的词，眼中闪过一丝思索的光芒。利益同盟看似坚固，但最怕的就是内部分配不公，贪婪者往往自掘坟墓。
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