孙文渊闻言，脸色微微一变，眼神复杂地闪烁了几下，随即露出一抹苦涩的笑容，连连摆手：“周兄啊周兄，你这可是把我往火坑里推啊！永丰仓……那是什么地方？那就是个吃人不吐骨头的无底深渊！我早已是局外人，侥幸脱身，实不敢再妄议是非，免得引火烧身，连这最后的安身立命之所都保不住。” 他的声音带着一丝不易察觉的颤抖，那是长期压抑下的恐惧。
林锦棠见状，上前半步，从袖中取出一锭约莫五两的雪花官银，并未显得急切，而是轻轻放在门边一个堆放杂物的矮柜上，语气诚挚而温和：“孙先生，晚辈林天佑，冒昧打扰，还望海涵。我等绝非寻衅滋事之徒，亦非官场中人前来查案问罪，只是偶闻风声，心中好奇这繁华盛景之下，究竟藏着怎样的运作机理。先生乃此中前辈，洞若观火，晚辈只想听听内行人的实在话，以解心中惑团，绝无他意，更不敢牵连先生清静。些许茶水之资，不成敬意，还望先生不吝赐教，点拨迷津。”
孙文渊看着那锭在黑暗中泛着柔和银光的元宝，又看看面容俊秀、眼神清澈、态度不卑不亢的林锦棠，再瞧瞧一旁神色恳切的故人周安，脸上神色变幻，挣扎与犹豫显而易见。他沉默了片刻，最终长长地、无声地叹了口气，仿佛是认命了一般，侧身将三人让进屋内，又迅速而轻巧地将门板重新闩好，还特意加了一根顶门杠。
铺子后面是一间更为狭小、仅能容下一桌、一榻、两把椅子的起居室。空气中墨香与霉味混杂。一盏瓦数极小的油灯被点燃，昏黄如豆的光晕勉强驱散了斗室的黑暗，也在孙文渊清癯的脸上投下摇曳的阴影。
他示意三人在唯一的桌旁坐下，自己则坐在床沿，目光扫过那锭被林锦棠再次推过来的银子，他没有立刻收起，只是用指尖将其拨到桌子中央，哑声道：“林公子，周兄，既然话说到这个份上……老朽就说些不打紧的旧闻陈规吧，但需约法三章：第一，出了这个门，老朽今日绝未见过三位；第二，我所言之事，皆乃过往惯例或道听途说，无从考证，信与不信，全在三位；第三，切莫追问具体人名官职，老朽还想多活几年。”
“先生放心，今日之言，出您之口，入我之耳，天地共鉴，绝无六耳相传，更不会给先生带来任何麻烦。”林锦棠神色郑重地保证。
孙文渊这才仿佛卸下了一点重负，端起桌上早已凉透的粗茶喝了一口，润了润干涩的喉咙，声音压得更低，仿佛怕惊动了什么：“永丰仓……乃漕粮转运之咽喉，存储巨万，周转频繁。说起来，这亏空之事，其实……也算不得什么惊天动地的新鲜事了，几乎是年年有余，岁岁如此，无非是数额大小、遮掩得好坏之别罢了。”
他顿了顿，浑浊的眼中闪过一丝回忆与讥诮：“仓场管理，看似有朝廷严法，实则陋规繁多，早已自成体系。就说这最基本的‘折耗’，朝廷虽有明文定例，准允千分之三的损耗，但实际运作中，雨水淋蚀、鼠雀偷食、霉变陈化，乃至搬运途中不可避免的洒落，哪一样不能多报一些？仓场老吏，都有一双‘慧眼’和一支‘生花妙笔’，能将这损耗看得格外重些，写得格外多些。这多报的部分，便是第一层油水，唤作‘润笔费’或‘辛苦钱’，自仓丁至仓官，按级分润，心照不宣。”
“其次，便是这入库与出库的‘手段’。”孙文渊伸出两根枯瘦的手指，仿佛在拨弄无形的算珠，“粮食入库，有‘淋尖踢斛’，二位想必听说过。胥吏量米时，故意将斛装得堆尖，然后迅猛一脚踢在斛腹，震落浮米，这洒落之地米，按规定需由纳粮户补足，实则多半入了胥吏私囊。而出库时，讲究就更多了。以陈米充新米，是惯用伎俩；在好粮中掺入适量泥沙、糠秕，以增重量；大斗量进，小斗量出……这里面，能做文章的地方就太多了，可谓步步生‘金’。仓吏、监仓官、验收官、乃至更高层的分司官员，大多心照不宣，按级分润，形成了一条稳固的利益链。所谓‘亏空’，很多时候，并非真的库中粮食不翼而飞，而是账面上的数字，与实际库存，早已是云泥之别，一本糊涂账罢了。”
林锦棠凝神静听，适时追问：“那此次盘库，据说查出数额不小的亏空，闹得沸沸扬扬，又是何故？是新任总督真要铁面彻查吗？”
孙文渊闻言，嘴角扯起一个嘲讽的弧度，声音几不可闻：“这就涉及到‘做大账’和‘甩亏空’了。平日里小打小闹，上下打点到位，倒也相安无事，维持着表面的平衡。但若遇上……比如，某位关键人物急需一笔巨款用于打点升迁，或是上面有大的工程、兵饷需要‘协济’，再或者，像现在这般，新官上任，需要立威，需要烧那三把火，又或者……是需要替前任留下的烂摊子‘擦屁股’，那么，这永丰仓的账目，可能就会被适时地‘动一动’。要么是历年积攒下来的小窟窿，被一次性揭开，集中爆发；要么就是……有人故意做大了亏空数目，想借此扳倒政敌，抢占位置；要么就是浑水摸鱼，将其他人的亏空也一并栽赃过去，趁机填补自己的窟窿。这其中的门道，复杂得很，非局内核心人物，难以窥其全貌。”
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