回到悦来客栈那间陈设简单的客房，窗外淮安府的万家灯火次第亮起，与运河上星星点点的船火交相辉映，勾勒出一幅繁华的夜景。然而房间内的三人，却无暇欣赏这片璀璨。林锦棠将白日里在漕运衙门的遭遇、茶肆中听闻的只言片语，以及那赵姓胥吏意味深长的一瞥，细细说与林虎听。
林虎听完，浓黑的眉毛紧紧锁在一起，古铜色的面庞因愤怒而微微泛红，拳头不自觉握得咯咯作响，低吼道：“这些吸血的蠹虫！层层盘剥，无法无天！那沉船的赵家，岂不是白白送了性命？！”
“噤声！”林锦棠立刻提醒，目光扫过门窗，确认隔墙无耳，才低声道，“愤怒无济于事，反而会暴露我们自己。淮安不比别处，耳目众多，我们需得步步为营。”
周安面色凝重地点头：“公子所言极是。这永丰仓之事，看来已是淮安官场一个公开的秘密，甚至可能是一个被故意掀开的漩涡，意在搅动浑水，方便某些人从中渔利。我们身份特殊，若直接卷入，极易成为众矢之的。”
“但既然撞见了，总不能装作不知。”林锦棠沉吟道，指尖在粗糙的木质桌面上轻轻划动，“或许，这正是一个契机，一个能让我们窥见这淮安官场、乃至漕运盐政真实一面的缝隙。只是，我们绝不能从正面强攻。”
周安眼中闪过一丝赞许，压低声音道：“公子明鉴。我在淮安尚有一旧识，或可一试。此人姓孙，名文渊，字潜之，乃是绍兴籍人士，早年科举不顺，捐了个监生，后来在户部分司下属的永丰仓做了近十年的书吏。此人精通账目，熟知仓场所有明暗规矩，皆因性情过于耿介，不肯同流合污，屡遭排挤，五年前终被寻了个由头清退。如今在城南兵马司胡同口，开了间小小的‘文华斋’笔墨铺子，勉强维持生计。他心中必有块垒，且熟知内情，若能取得他的信任，或许能听到一些在茶肆酒坊听不到的、更为真切的内幕。”
林锦棠闻言，眼中光芒微动：“此计甚善！如此人物，正是我们所需。不过，拜访需得万分隐秘，绝不能让人将我们与他联系起来，否则便是害了他。”
“公子放心，我自有计较。”周安成竹在胸，“待夜深人静，街面人迹稀少时，我先行一步，去探探路，观察周遭有无异常眼线。若一切安稳，再以暗号通知公子与林护卫，你们再悄悄过去。我们需得换上市井常见的深色棉布便服，避开主要街道，穿小巷而行。”
是夜，亥时三刻，淮安府城白日的喧嚣彻底沉淀下来。大部分街巷陷入沉睡，只有倚红偎翠的秦楼楚馆、赌声喧天的秘密赌坊，以及一些门脸不起眼、内里却别有洞天的暗窑子附近，还亮着暧昧不明的灯火，如同城市肌肤上溃烂的脓疮。
林锦棠与林虎早已换好了半旧的深灰布衣，用布巾包了头，打扮成寻常人家的模样。在周安的引领下，三人如同幽灵般融入夜色，专挑那些灯光昏暗、狭窄曲折的小巷穿行。月光被高耸的屋檐切割得支离破碎，只能勉强照亮脚下方寸之地。空气中弥漫着夜露的湿气、墙角青苔的腥味，以及不知从何处飘来的、若有若无的鸦片烟膏的甜腻气息。
七拐八绕，也不知走了多久，终于来到城南一条格外僻静、空气中漂浮着陈旧纸张与淡淡墨锭清苦气味的街道。在一家门前悬挂着斑驳木质小匾、上书“文华斋”三字的铺子前，周安停下脚步。铺面狭小，门板紧闭，里面漆黑一片，悄无声息。
周安上前，并未直接叩门，而是用手指关节，在门板上轻重不一地叩了五下，三长两短，颇有节奏。这是他们早年约定的暗号。
片刻的死寂后，里面传来一个带着浓重绍兴口音、充满警惕的声音：“谁？打烊了！”
“潜之兄，是我，京城故人，周伯安。”周安将声音压得极低，却足够清晰。
门内传来细微的响动，似乎是门栓被轻轻拉动的声音。随后，门板“吱呀”一声，开了一道仅容一人侧身通过的缝隙。一个身形清瘦、穿着洗得发白青布直裰、年约五旬的男子探出头来。他面容清癯，颧骨微高，眼窝深陷，但一双眼睛在黑暗中却异常清亮，闪烁着历经世事的谨慎与洞察。他借着微弱的月光看清是周安，紧绷的脸色才稍稍缓和，又迅速扫了一眼他身后的林锦棠和林虎，尤其是在林虎那即便穿着布衣也难掩精悍之气的身形上停顿了一瞬，眼中闪过一丝不易察觉的忧虑。
“周兄……你这……”孙文渊语气带着迟疑。
“孙老弟不必惊慌，”周安连忙侧身挤进门缝，低声快速解释道，“这位是林公子，乃是我如今追随的东家，这位是林护卫，负责护卫周全。我们此次来淮安，实为私事，并非公务缠身。只是……近日偶闻了一些关于永丰仓的风声，心中有些疑惑难解，想到老弟你在此道经营多年，堪称活典籍，见识远超我等，故而冒昧深夜来访，只为请教一二，绝无他意。”周安刻意隐去了林锦棠的真实身份和“观风”使命，只以“东家”和“私事”含糊带过。
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