贡院那扇象征着禁锢与希望的朱漆大门在身后轰然关闭，仿佛将数日的煎熬与一场无声的生死搏杀彻底隔绝。府试结束后的云州府城，表面上恢复了往日的繁华喧嚣，但在这浮华之下，却涌动着一股无形的、焦灼的暗流。考完的学子们如同卸下重担又陷入迷茫的困兽，或呼朋引伴在酒楼买醉宣泄，或闭门谢客在客栈辗转反侧，或如热锅蚂蚁般四处钻营打探消息。而林锦棠，在经历了考场那场惊心动魄的风波后，心境反而进入了一种奇异的、近乎澄澈的平静。答卷已成，生死危机已凭智慧化解，她已倾尽所有，无愧于心。剩下的，便是将命运的骰子交给上天。她依旧深居“悦来居”那间简陋却安全的厢房，每日照常读书练字，只是将沉重的《资治通鉴》换成了《陶渊明集》和《王摩诘诗选》，让紧绷欲裂的神经在山水田园的意境中得以舒缓。林大山则如同最忠实的守卫，将这份来之不易的平静视若珍宝，连在院中走动都刻意放轻了脚步，生怕惊扰了女儿这份风暴后的安宁。
与此同时，云州府衙后堂，灯火彻夜不息。
府试阅卷，这场决定一府士子命运的无形战役，正在紧锣密鼓、肃穆无声地进行。宽敞的花厅内，十数位从府学、县学抽调而来、以学识和资历着称的同考官，正伏案于堆积如山的考卷之中。他们或凝神细读，眉头紧锁；或提笔疾书，朱砂点点；或摇头叹息，将卷子置于一旁。空气中弥漫着浓重的墨香、汗味、陈年纸张的气息以及一种无声的、令人窒息的紧张。一份份承载着寒窗十载心血与家族兴衰期望的考卷，在沉默的传递、评阅与争议中，被分拣、定等、推荐，最终决定着一府菁英的排序与荣辱。
知府周文渊，这位年近五旬、以务实干练、明察秋毫着称的进士出身官员，端坐于主位之上。他面容清癯，颧骨微凸，一双细长的眼睛锐利如鹰，即使身着常服，久居上位的威严与深沉也自然流露。作为主考官，他手握最终的生杀予夺之权，尤其是对前十名卷子和那些同考官们争议不决、难以定等的卷子，需要他亲自过目，一锤定音。此刻，他面前那张宽大的紫檀木长案上，已经堆叠了不少被同考官们以“荐卷”名义呈送上来的优等卷。
周文渊端起手边一只温润的青瓷茶盏，啜饮一口早已凉透的浓茶，苦涩的滋味在舌尖蔓延，勉强提了提精神。他随手拿起最上面一份荐卷。展开，是一篇关于“漕运乃国朝命脉”的策论。文章辞藻华丽，引经据典，旁征博引，将漕运对于维系京城供给、巩固统治的重要性阐述得天花乱坠，气势磅礴。周文渊看罢，面无表情，提笔在卷首写下“文采斐然，论述周详”八个字的批语，置于“中上”一摞。又拿起一份，是关于“水利乃农桑之本”的，条理清晰，建议中规中矩，他批下“切中肯綮，具实操性”，置于“中上”前列。
一连看了五六份，文章各有亮点，或文采飞扬，或逻辑清晰，或引据扎实，但大多流于四平八稳的官样文章，或失之空泛，高谈阔论却无实策；或失之浅显，只见树木不见森林，难见真正能切中时弊、振聋发聩的洞见与胆魄。周文渊揉了揉发胀的眉心，眼中难掩疲惫与一丝失望。府试取士，是为国选才，他渴求的是能真正洞察社稷沉疴、提出经世致用之策的干才，而非只会堆砌辞藻、歌功颂德的酸腐文人。
就在这时，一位年约四旬、面容清矍的同考官（姓李，府学教授）双手捧着一份卷子，神色凝重中带着一丝异样的激动，趋步上前，躬身低声道：“府台大人，此卷策论题为‘漕运改制与沿河民生之困’，下官与王、赵两位同僚反复评议，以为其……立意之奇崛，剖析之深刻，胆识之卓绝，实为本次府试罕见！虽言辞间锋芒毕露，不避权贵，然其识见之高远，忧患之深切，所提方略之切中要害，皆远超凡俗！几经斟酌，不敢擅专，故斗胆荐于大人亲阅，伏乞钧裁。” 李教授的语气恭敬，却难掩其中的推崇与谨慎。
“哦？”周文渊的眉头不易察觉地一挑，疲惫的眼中瞬间闪过一丝精光。他放下茶盏，接过那份卷子。纸张略显粗糙，但上面的字迹却瞬间吸引了他——清峻刚健，力透纸背，一笔一划如同刀刻斧凿，带着一股沉稳内敛却又锐不可当的力量！他目光扫向卷首的考生信息——安平县，林锦棠。这个名字……似乎在哪里听过？一时未及细想，他的注意力已被那篇策论的开篇牢牢攫住。
开篇破题，便如惊雷炸响，石破天惊！没有常见的歌功颂德，没有迂回婉转的铺垫，而是以冷冽如冰、犀利如刀的笔锋，直刺漕运光鲜亮丽表皮下的脓疮与腐肉：
“漕运者，固为南粮北输之命脉，朝廷仰赖之喉舌。然今之弊，非在河淤船朽之表象，而在吏蠹丛生、民瘼深重之膏肓！运丁苦役，鞭笞如驱牛马；沿河纤夫，骨立形销，号子声咽；仓廪虚耗，十船膏腴抵京，能存其半者几希？此皆硕鼠盘踞、蛀虫吮吸、层层中饱之恶果！更兼豪强巨室，恃势占淤，与水争地，堤防失修如累卵，水患频仍若悬剑，民生凋敝，哀鸿遍野！所谓国脉，实已血脉淤塞，疮痍遍体，病入沉疴！”
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