云州府贡院，这座承载着一府士子十年寒窗希冀与野心的庞然巨兽，在深秋凛冽的晨风中，缓缓张开了它沉重的朱漆血盆大口。府试，这场汇聚了云州府治下七县精英的残酷角逐，终于拉开帷幕。天刚蒙蒙亮，贡院门前广场已是人山人海，黑压压一片。空气中弥漫着肃杀、紧张、期待与无声的硝烟气息，混合着深秋的寒意、油墨的微腥以及无数人呼出的白气，形成一种令人窒息的压迫感。
锦棠身着赵氏用那几尺细棉布精心缝制的素色衣裙，发髻用一根打磨光滑的枣木簪简单绾起，背着她那个视若珍宝的青布包袱——里面装着县令所赠的湖笔徽墨、沈先生朱笔批注的厚厚文稿、几本核心典籍以及必备的文具。她如同汇入江河的溪流，随着如潮的人流，在衙役们鹰隼般锐利的目光和冰冷粗鲁的呼喝声中，缓缓通过层层严苛的搜检。搜检之严，远非县试可比。不仅衣物夹层、鞋袜、发髻被反复捏查，连带的干粮也被掰开揉碎检查，笔墨砚台更是被翻来覆去仔细查验，仿佛每一件物品都隐藏着不可告人的秘密。锦棠面色沉静如水，动作配合，心中却绷紧了一根弦。她知道，这不仅是防微杜渐，更是对她们这些“异类”考生的特别“关照”，如同无形的枷锁，时刻提醒着她们的“不同”。
根据冰冷的号牌，她被分在了“地字十二号”考棚。考棚低矮狭窄，仅容一人勉强转身，一张布满刀刻划痕和墨渍的破旧长条桌，一张吱呀作响仿佛随时会散架的条凳，便是全部家当。一股浓重的霉味和灰尘气息扑面而来。锦棠迅速而冷静地扫视环境：头顶的油毡有几处明显的破洞和修补痕迹，需防漏雨；地面阴冷潮湿，墙角甚至能看到暗绿的苔藓；最令她警惕的是，左手邻棚那面薄薄的木板隔墙，靠近桌面的位置，竟有几道细如发丝、不易察觉的缝隙！她不动声色地将包袱放在相对干燥的角落，取出笔墨纸砚，整齐摆放在桌面靠里一侧，远离可能的污渍和水渍。沈先生所赠的湖笔徽墨，被她珍重地放在最顺手的位置，如同战士最信赖的武器。
“肃静——！” 随着一声震耳欲聋的铜锣敲响，整个贡院内外瞬间陷入一片死寂，连呼吸声都仿佛被冻结。沉重的考卷袋被当众拆封，散发着油墨清香的试卷如同命运的宣判书，被面无表情的衙役一张张分发下来。锦棠深吸一口带着霉味的冰冷空气，强迫自己凝神静气，先以最快的速度浏览全卷。府试题目果然深广艰涩，远超县试！经义题竟是融合《孟子》之“性善”与《荀子》之“性恶”，要求辨析异同并阐发己见，直指人性本源之争；策论题则更为棘手，直指当下朝廷热议、牵动无数利益的“漕运改制与沿河民生”之困局，要求考生条陈弊端、权衡利害，并提出切实可行之方略；最后还有一道要求以“州府通判”身份拟写的“劝课农桑、预弭水旱”的告谕文书，考校实用文体功底。
难度陡增，压力如山！锦棠心中凛然，却并无半分慌乱。沈先生数月来的魔鬼训练和《资治通鉴》日夜浸润所锤炼出的思维深度，让她如同最精密的仪器，迅速抓住了每道题的核心要害，在脑中构建起清晰而有力的答题框架。她提笔，用竹筒里自带的清水仔细研磨那方徽墨，清冽的松烟香气弥漫开来，让她纷杂的心神一定。笔尖饱蘸浓墨，落于雪白的卷面，娟秀而骨力内蕴的字迹开始流淌，如同无声的溪流，承载着她全部的心血与智慧。
然而，科举考场从来不是风平浪静的象牙塔，而是暗礁密布、危机四伏的险滩。风波，如同伺机而动的毒蛇，很快便露出了獠牙。
锦棠刚在草稿纸上写下策论精妙的破题之句，正准备将构思成熟的论述正式誊抄到正卷上时，右前方隔了几个考棚的位置，突然传来一声压抑到变调的惊呼和随之而来的一句带着哭腔的低骂：“……我的卷子！” 声音虽小，但在落针可闻的死寂考场中，如同惊雷炸响。
锦棠心中一凛，下意识抬眼瞥去。只见一位穿着洗得发白、打着补丁的靛蓝布裙的少女（正是驿站和入考场前有过一面之缘的陈秀竹！），正对着自己的考卷，脸色惨白如纸，身体筛糠般颤抖，嘴唇哆嗦着，眼中充满了绝望——她砚台里刚研磨好的墨汁，不知为何，竟在书写时诡异地大面积洇开，如同丑陋的墨色毒虫，瞬间吞噬了她辛辛苦苦写下的好几行工整字迹，糊成了一团令人心碎的黑疙瘩！陈秀竹的眼泪在眼眶里打转，几乎要夺眶而出，巨大的打击让她整个人都懵了。
周围几个离得近的男考生投去或幸灾乐祸、或漠然无视的目光，甚至有人嘴角勾起一丝不易察觉的冷笑。锦棠的心脏猛地一沉，一股寒意顺着脊椎爬升！她立刻收回目光，如同最警觉的猎豹，看向自己砚台里那汪看似平静黝黑的墨汁。她用的是自带的墨锭研磨的墨，颜色深沉润泽。但沈先生“凡事预则立”的教诲让她不敢有丝毫大意！她装作蘸墨的样子，用笔尖极其隐蔽地蘸取了极其微量的墨汁，然后极其自然地、仿佛无意识地在草稿纸最下方不起眼的角落，轻轻点了一个几乎看不见的小墨点。
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