当青布骡车随着滚滚人流，终于穿过云州城那巍峨高耸、刻满岁月痕迹与刀兵之痕的城门楼时，一股与安平县截然不同的、混杂着喧嚣、富庶、奢靡与无形威压的气息，如同实质般扑面而来，瞬间将林氏父女吞没。宽阔平整的青石板主街，足以容纳数辆华丽马车并行而毫无滞涩；街道两旁店铺林立，两层三层的楼宇比比皆是，绸缎庄的橱窗流光溢彩，金银铺的招牌在阳光下刺眼，酒楼茶肆人声鼎沸，书坊墨店飘散着纸墨的清香，各色幌子在微风中招展，发出猎猎声响；行人摩肩接踵，衣着光鲜、摇着折扇的士绅旁若无人地高谈阔论，行色匆匆的商贾低声交谈着银钱数目，粗布短褐的挑夫喊着号子负重前行，还有穿着各色鲜艳襦裙、环佩叮当的妇人小姐，在丫鬟仆妇的簇拥下袅袅婷婷……构成了一幅流动不息、充满生机的繁华图景。空气中弥漫着烤鸭的焦香、脂粉的甜腻、牲口的腥臊、以及一种属于权力中心特有的、略带躁动与压迫的气息。
“嗬！老天爷！这……这城也忒大了！楼也忒高了！比咱们安平气派……气派一百倍都不止！” 林大山紧握着缰绳，努力控制着因陌生庞大环境而有些惊慌不安的骡子，眼睛却忍不住像不够用似的四处张望，古铜色的脸上写满了乡下人初入巨城的震撼与深深的局促，额角甚至渗出了细汗，“棠儿，坐稳了，扶好！这人多车多的，跟蚂蚁搬家似的，可别碰着挤着咱！”
锦棠掀起车帘一角，目光沉静而锐利地打量着这座即将决定她命运乃至无数女子未来的府城。繁华是真繁华，楼宇高大巍峨，商肆鳞次栉比，甚至能看到远处几处飞檐斗拱、朱漆大门紧闭、门前蹲着石狮子的威严官衙，以及更远处隐约可见的、深宅大院连绵的屋脊，无声地诉说着权势的集中。然而，这份扑面而来的繁华之下，锦棠却如同最敏锐的猎手，捕捉到了那无处不在的暗流——那些坐在镶金嵌玉的豪华马车里、透过轻纱车帘投来的带着矜持与审视的目光；那些穿着绫罗绸缎、在临街酒楼二楼凭栏而坐、摇着洒金折扇、高谈阔论“国家大事”的士子们，眼神扫过街道时隐含的优越感与一丝不易察觉的轻慢；还有街角屋檐下，偶尔蜷缩着的衣衫褴褛的身影，麻木的眼神与这满城锦绣形成刺目的对比，无声地诉说着繁华背后的冷酷与倾轧。这里，权贵云集，关系盘根错节，一个小小的安平“女案首”，在这深不可测的府城漩涡中，不过是一粒微不足道的尘埃，激不起多少浪花，却可能因为其“异类”的身份，引来意想不到的关注，甚至是窥探与麻烦。
“爹，我们先找地方安顿下来，”锦棠放下车帘，隔绝了外界的纷扰，声音平静却带着不容置疑的力度，“要离贡院近些，更要清净些、安全些的客栈。” 沈清和先生临行前凝重的叮嘱言犹在耳：“府城水深千尺，暗礁遍布。谨言慎行，如履薄冰。专注备考，心无旁骛，勿惹是非，勿授人以柄！” 她深知，在这等地方，一句无心之言，一个不经意的举动，都可能被放大解读，引来不必要的风波，甚至影响那场至关重要的府试。
林大山连声应着“哎！哎！”，向路边一个看起来面善的老者恭敬地打听了方向后，才小心翼翼地驾着骡车，避开最喧嚣的主街，在相对不那么繁华、行人稍少的街巷里穿行。车轮碾过略显坑洼的辅路石板，发出单调的吱呀声。最终，在离贡院隔着两条街的一条僻静小街深处，他们找到了一家名为“悦来居”的小客栈。客栈门脸不大，灰扑扑的，两层小楼，木制招牌也有些褪色，但看着还算干净整洁。进出的人多是些穿着半旧长衫、背着书箱的学子，或是风尘仆仆的行商，显得安静许多，没有主街那种浮华之气。掌柜是个精瘦的中年人，留着两撇小胡子，眼睛透着生意人的精明。他打量着风尘仆仆、衣着朴素的父女俩，目光在锦棠放在柜台上的青布包袱里露出的书卷一角停留片刻，脸上堆起职业化的笑容：“二位客官，是来赶府试的吧？小店清净，离贡院也近，步行一盏茶功夫就到。后院还有间独立的小厢房，带个小窗，通风采光尚可，就是价钱……比前头通铺要贵上那么几十文。”
林大山一听“贵”字，习惯性地就想张口还价：“掌柜的，你看我们这……” 话未说完，锦棠却抢先一步，语气温和却带着一种不容置疑的沉静：“掌柜的，就要那间厢房，价钱按您的规矩来。只求一个清净，无人打扰，能安心读书便好。” 她特意在“无人打扰”和“安心读书”上加重了语气，目光坦然地迎向掌柜。
掌柜见锦棠虽然衣着朴素，但气度沉静，眼神清澈坚定，说话干脆利落，不似寻常乡下丫头，又瞥了眼那露出的书卷，心中了然这定是个用功的学子（尽管是女子），便也爽快应下：“成！姑娘爽快人！小三子，带二位客官去后院东厢！” 他转头对一个半大伙计吆喝道。
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