最大的危机，发生在申时（下午三点左右）。锦棠已完成经义和策论的誊写，卷面整洁，论述深刻。她正凝神构思最后一道“劝课农桑、预弭水旱”的告谕文书，力求将沈先生教导的“庄重典雅、威仪与仁心并重”发挥到极致，每一个措辞都反复推敲。就在她提笔蘸墨，悬腕凝神，准备写下开篇第一句关键性的“本府晓谕尔等黎庶……”时，眼角的余光如同最精密的雷达，猛地捕捉到一个极其隐蔽、迅疾如电的白色小点！
一个被揉成极小、极紧实的白色纸团，从她右侧隔板（地字十三号）的上方，被人用极其隐蔽的手法，如同投掷暗器般，精准无比地抛了过来！纸团划过一道低矮的抛物线，不偏不倚，正正落在她考桌靠近边缘的位置，离她摊开的草稿纸只有寸许之遥！甚至微微弹跳了一下，才静止不动！
纸条！
锦棠的心脏仿佛被一只冰冷的铁手狠狠攥住，瞬间停止了跳动！一股刺骨的寒气从脚底板直冲天灵盖，全身的血液似乎都在这一刻凝固！在科举考场上，私相传递纸条是足以取消考试资格、枷号示众、甚至终身禁考的重罪！是读书人最大的污点和耻辱！无论这纸条来自谁，内容是空白还是写满了“答案”，只要它出现在她的考桌上，被任何人（尤其是衙役）看到，她都将百口莫辩，跳进黄河也洗不清！这分明是有人处心积虑、恶毒无比的构陷！目标直指她这个备受瞩目的“女案首”！要将她彻底打入万丈深渊！
电光火石之间！锦棠的大脑以前所未有的速度疯狂运转，如同被逼入绝境的困兽！喊叫辩解？只会立刻引来衙役，坐实“纸条”的存在！慌乱移动？可能将纸条碰到更显眼的位置，或引起邻座注意，弄巧成拙！置之不理？风险太大，巡考随时可能发现！
千钧一发！生死一线！
就在那纸团落定、仿佛带着恶毒狞笑的瞬间，锦棠做出了一个看似极其自然、实则惊险绝伦、妙到毫巅的动作——她悬在砚台上方、刚刚蘸饱了浓墨的笔尖，仿佛因为蘸墨过多而“失手”般，极其“自然”地、不受控制地微微一颤！
一滴硕大、饱满、漆黑黏稠的墨汁，如同被精准计算过轨迹的陨石，带着沉重的分量，从笔尖“倏”地坠落！
“啪嗒！”
一声轻微到几乎听不见的声响。
那滴墨汁，不偏不倚，正正好好，如同天降神兵，精准无比地覆盖、包裹、吞噬了那个致命的白色纸团！浓黑黏稠的墨汁瞬间渗透纸团，将其完全浸透、染黑、糊成一团！墨迹迅速在粗糙的桌面上洇开一小片不规则的黑色污渍，将那白色的纸团彻底掩盖、融合在桌面的陈旧墨迹和污垢之中，再也看不出原本的形状！完美地伪装成了一次常见的、因墨汁过多而造成的污渍！
整个过程行云流水，快如闪电，从“失手”到墨滴覆盖，不过一息之间！仿佛真的只是一次无心的失误！锦棠甚至适时地、带着一丝恰到好处的懊恼和自责，极低地、短促地“啊”了一声，声音不大不小，刚好能让附近的考生（尤其是那个抛纸团的始作俑者）听到，显得真实无比！随即，她立刻拿起手边一张写满废弃草稿的纸，手忙脚乱（实则精准控制着角度和力度）地去擦拭那片墨渍，动作带着“慌乱”，却巧妙地将那被墨汁完全浸透、糊成一团的纸块，连同擦拭的废纸一起，紧紧地揉捏成一团沾满墨迹的黑色纸球！然后，她“懊恼”地、仿佛嫌弃般，将其随手丢进了脚边那个盛放废纸的破旧竹篓里！动作一气呵成，流畅自然，毫无破绽！
邻座那个抛纸团的考生（地字十三号，后来知道是陈文斌的同乡兼狗腿子），正等着看好戏，看到这一幕，眼睛瞬间瞪得像铜铃，嘴巴张得能塞进一个鸡蛋，脸上的狞笑彻底僵住，化作了难以置信的惊愕和茫然！他完全没料到锦棠会用这种方式化解！他想出声指认，却找不到任何理由！那纸团已经变成了一团沾满墨的废纸，谁能证明它原本是什么？就算衙役现在过来翻废纸篓，看到的也只是一团普通的、被墨汁污染的废纸，根本无法证明是传递的纸条！他甚至可能被反咬一口乱丢垃圾干扰考场！
锦棠的心脏在胸腔里如同战鼓般狂擂，后背瞬间被冷汗浸湿，黏腻冰冷。她强迫自己不去看那个方向，仿佛什么都没发生。她再次提笔蘸墨，这一次，她的手腕稳如磐石，落笔更加深沉有力。她用尽全身的意志力，将方才那惊心动魄、生死一线的巨大冲击强行压下，将所有翻腾的气血和劫后余生的颤栗，都转化为笔下的力量！告谕文书的字句，带着一种前所未有的沉凝、威严和悲悯，仿佛经历过风暴洗礼后的澄澈与力量。
一名巡场的衙役面无表情、脚步沉重地从她考棚前走过，目光扫过桌面那处残留的墨渍痕迹和脚边的废纸篓，毫无兴趣地移开了视线。
当宣告收卷的沉重云板声如同救赎的钟声，终于“铛！铛！铛！”地敲响时，锦棠缓缓放下手中的笔，指尖因为长时间的紧握和方才的极度紧张而微微颤抖。她长长地、无声地吁出一口气，仿佛耗尽了毕生的力气，一股巨大的疲惫感席卷而来。她看着眼前字迹工整、论述深刻、卷面基本干净的答卷（除了那处被她巧妙“处理”掉、伪装成墨渍的残留痕迹），心中百感交集，如同打翻了五味瓶。这场府试，考的不只是十年寒窗的学识积累，更是临危不乱的心性、急中生智的智慧以及在绝境中守护自身清白的本能！
她平静地、一丝不苟地整理好自己的文具，如同对待最珍贵的伙伴。随着沉默而疲惫的人流，缓缓走出那如同囚笼般的考棚。外面，深秋午后的阳光带着一丝暖意，却刺得她微微眯起了眼。回首望向那座森严、冰冷、吞噬了无数梦想也见证了方才那场无声惊涛的贡院，锦棠的眼神却比任何时候都更加清澈、明亮，如同被暴风雨冲刷过的星辰，闪烁着一种经过淬炼后的、磐石般的坚定。
风波已过，答卷已成。
无论最终的名次如何，她已用她的沉着、智慧与在生死边缘迸发出的惊人应变，在这片充满明枪暗箭的残酷战场上，为自己赢得了继续战斗的资格，守护住了属于她的尊严和希望。府试的答卷，不仅写在雪白的宣纸上，更写在她方才那惊心动魄、化险为夷的瞬息之间。接下来，便是等待命运裁决的漫长煎熬。但此刻，她的心中唯有一片风暴过后的澄明与宁静，以及对自身力量更深沉的认知。
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