沈砚抱着安儿，一步步朝她走来。脚步沉稳，却带着归家游子特有的急切。他在她面前站定，深深地望着她，目光如同温暖的水流，将她从头到脚细细抚过，仿佛要确认她是否安好，是否如他梦中那般。
“岫儿，”他开口，声音因长途干渴而微哑，却带着不容错辨的温柔与歉意，“我回来了。”
云岫深吸一口气，压下心中翻涌的情绪，上前一步，抬手替他拂去肩上并不存在的灰尘，声音轻柔却微颤：“回来就好。路上辛苦了。”
这时，闻讯的沈清远、沈夫人，以及隔壁听到动静的云大山夫妇，都急急迎了出来。院子里顿时充满了重逢的喜悦与喧嚷。沈砚放下安儿，向父母、岳父母一一见礼。沈夫人拉着儿子的手，未语泪先流；沈清远捻须的手微微颤抖，连声道：“回来就好，平安回来就好！”
安儿紧紧抱着父亲的腿，仰着小脸，一刻也不愿松开。沈砚弯身将他重新抱起，让他坐在自己臂弯，另一只手，则自然而然地，紧紧握住了云岫的手。那掌心传来的温热与力度，瞬间驱散了云岫心头最后一丝不安与寒意。
众人簇拥着沈砚进屋。堂屋里早已备好了热茶点心。沈砚先粗略说了些路上的情形，目光却时时落在云岫身上。云岫被他看得有些不好意思，垂下眼睑，忙着为他斟茶布点，又将安儿接过来，免得他缠着父亲不得休息。
待最初的激动稍平，沈清远才沉吟着问起考试结果。堂中顿时安静下来，所有人都看向沈砚。
沈砚放下茶盏，神色平静，并无志得意满，也无失落沮丧，只有一种经历沉淀后的坦然：“回父亲，此次乡试，儿子……中了副榜。”
副榜！虽非正榜举人，却也是极高的荣誉，意味着获得了“贡生”资格，有了进一步参加会试或直接选官的资格（注：明清乡试副榜可入国子监，称副贡，亦有出路）。这对于一个农家出身、两次院试失利的书生而言，已是了不得的成就。
堂中静了一瞬，随即爆发出更大的喜悦。云大山拍案叫好，沈清远眼中精光闪烁，连道：“好！好！副榜亦属不易！”沈夫人更是喜极而泣。只有云岫，在最初的欢喜过后，更专注地看着沈砚的眼睛。她看到的，不是狂喜，而是一种更为复杂的情绪，有欣慰，有释然，似乎……还有一丝不易察觉的如释重负。
待夜深人静，安儿已在父母房中沉沉睡去，小手还紧紧抓着父亲的一根手指。红烛高烧，映着久别重逢的夫妻。
沈砚拥着云岫，下颌轻抵着她的发顶，长长地、满足地叹息一声：“终于回家了。”他这才细细说起省城见闻，考场艰辛，以及得知中副榜时的心情。“得知消息时，心中确有欢喜，但更多的，是一种……尘埃落定的平静。仿佛走了一段很长的路，终于看到了一个清晰的驿站，可以停下来，喘口气，看看来路与前方。”
他低头看她：“岫儿，你知道吗？在考场上，当我提笔时，脑中浮现的不再仅仅是圣贤章句，还有蒙馆里孩子们的眼睛，有你整理医案时专注的侧影，有安儿咿呀学语的模样……这些，让我的文章仿佛有了更扎实的根基。这份功名，有你一半。”
云岫依偎在他怀中，听着他平稳有力的心跳，数月来的担忧、思念、独自支撑的疲惫，在这一刻尽数消散，化作满心的安宁与骄傲。她轻轻摇头：“是你自己的努力。我和安儿，只是在家中等你。”
“不，”沈砚收紧手臂，语气笃定，“没有这个家，没有你，我未必能走得这么稳，看得这么清。”他顿了顿，道，“此番归来，我暂无立刻赴京会试的打算。一则需沉淀学问，二则……”他吻了吻她的额角，“我想多陪陪你和安儿，将蒙馆办好，将你那医案成书之事做完。功名之路漫漫，不急在一时。如今有了副榜资格，已足以为父母争光，也为家中增添些底气。往后的路，我们慢慢走。”
云岫闻言，心中最后一丝因他可能再度远行而生的隐忧，也彻底放下了。她抬眸看他，烛光在他眼中跳跃，温暖而坚定。她知道，她的夫君，经过这几年的历练与沉淀，已然找到了内心的平衡与方向。功名不再是唯一的目标，而是丰富人生、实现价值的一种途径，与他所珍视的家庭、乡土紧密相连。
“好。”她轻声应道，将脸更深地埋入他怀中，“我们慢慢走。”
窗外，春风悄然潜入，拂动窗棂，带来泥土解冻的清新气息。冬日的严寒与漫长的等待已然过去，温暖的、充满生机的春天，正伴随着归人的脚步，真正降临到这个小小的院落。未来的路，或许仍有风雨，但携手同行的他们，心中已满是笃定与希望。
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