甘州的风沙裹着焦糊味扑面而来时，沈砚刚勒住马缰。河西马烦躁地刨着蹄子，扬起的黄土里混着碎木片——眼前的农具学堂晒谷场早已没了往日的热闹，三十架龙骨水车歪斜地立在原地，枣木叶片全被砍断，散落在地上的碎木有的还沾着未干的火油，黑黢黢的印子在黄土上像块块补丁，刺得人眼睛发疼。
农户们蹲在水车旁，有的捧着断叶片抹眼泪，指腹摩挲着光滑的木茬；张阿婆手里攥着个被踩烂的竹制水车模型，正是柳云舟之前留下的，竹片碎得满地都是，她的指缝里还夹着根断竹，渗着血丝。“沈侍郎！您可回来了！”马三跌跌撞撞地跑过来，裤脚沾着泥，声音发颤得像被风沙磨过的麻绳，“前天夜里，一群黑衣人蒙着脸闯进来，二话不说就砍水车，还把王铁匠绑走了，说他‘通敌北狄’，关在县衙大牢里！昨天审了一回，打得他连路都走不了，却还抱着工具箱不肯放！”
沈砚跳下马，弯腰捡起块断叶片——切口平整得像用尺子量过，是用锋利的弯刀斜着砍的，跟北狄骑兵那种蛮力劈砍的痕迹截然不同，更像是中原工匠惯用的手法。“是王怀安的人。”他指尖摩挲着断口，冷声道，“北狄人只会烧杀，不会这么‘细致’地砍叶片，他们是想断了农户的念想，逼我们放弃甘州的农业推广，好让我在京城的弹劾案里没了后盾。”
柳云舟看到地上的碎模型，眼圈瞬间红了，伸手就去拔腰间的“犁头匕首”，鞘子撞得马鞍“哐当”响：“这群混蛋！我现在就去县衙，把李县令揪出来算账！”
“坐下。”沈砚伸手按住他的肩膀，指腹能摸到他紧绷的肌肉，“先救王铁匠，再修水车。秦公公，您跟我去县衙——凭您前东宫总管的身份，能镇住李县令那伙人；清鸢，你带农户们把能用的断木分类，枣木芯还能做小零件；云舟，你去城南桑园砍桑木，桑木纹理密、耐暴晒，比枣木更适合做新叶片，记得选五年以上的老树，别砍幼苗。”
秦忠拄着桑木拐杖，指节敲了敲杖身，眼神里的锐利像淬了光：“好！俺跟你去县衙！倒要看看，哪个不长眼的敢诬陷东宫旧部举荐的铁匠，当年太子在时，连三品官见了王铁匠的爹都得客客气气，他一个七品县令也敢放肆？”
县衙门口围着不少农户，手里拿着锄头、镰刀，却被衙役们用长枪拦着，双方僵持着，唾沫星子混着风沙飞了满地。沈砚刚走到台阶下，一个穿绯色官服的人就从门里走出来，是王怀安派来的亲信李县令，手里捏着张皱巴巴的逮捕令，官帽歪在头上，还带着股酒气：“沈侍郎，你私带前东宫余孽（指秦忠），还涉嫌通敌北狄，皇上已经下旨让你即刻回京城受审，你还敢在这里聚众闹事？”
“李县令，”沈砚掏出农部侍郎的鎏金腰牌，亮在他面前，阳光照在腰牌上，晃得李县令眯起眼睛，“我是农部侍郎，奉旨管理西北农具推广，你说我通敌，证据呢？倒是你，纵容手下破坏官办农具、诬陷朝廷工匠，我看你才是那个通敌的人——不然怎么会帮着北狄人毁农户的活路？”
李县令的脸瞬间涨成猪肝色，伸手就要喊衙役，却被秦忠抢了先。秦忠往前一步，从怀里掏出个青铜令牌，上面“东宫总管”四个篆字刻得深，边缘被摩挲得发亮，往台阶上一放，令牌撞得青石板“笃”响：“本官秦忠，前东宫总管，伺候过先太子十年。你爹当年还是个秀才时，曾在东宫门口跪了三天求见太子，你现在敢在我面前提‘聚众闹事’？”
李县令的脸“唰”地白了，腿一软差点跪下——东宫总管虽无实权，却是皇上都要敬三分的旧臣，他一个靠王怀安提拔的七品县令，哪里得罪得起？赶紧摆手：“秦公公恕罪！是……是王尚书让我这么做的！他说只要抓了王铁匠、毁了水车，就能逼沈侍郎回京城，我也是奉命行事，不敢不从啊！”
“奉命行事就可以诬陷忠良？”秦忠厉声道，拐杖往地上一顿，“现在就把王铁匠放出来，再把你跟王怀安的通信拿出来，不然我现在就写奏折，参你个‘滥用职权、勾结外戚’，让你爹当年的功名都跟着你丢尽！”
李县令吓得魂都没了，赶紧让衙役去大牢提人。没一会儿，两个衙役架着王铁匠走出来——他的左胳膊缠着粗布绷带，渗着暗红的血，脸上青一块紫一块，却还是紧紧抱着个铁皮工具箱，指节因为用力而泛白。“沈侍郎！俺没通敌！”王铁匠看到沈砚，眼泪一下子就下来了，挣扎着要跪，“这是他们逼俺画的假水车图纸，说要‘献给北狄可汗’，俺没签名字，也没按手印！”
沈砚赶紧扶住他，接过工具箱打开——里面果然有张画着水车的纸，上面还按了个模糊的红手印，却没有签名。“我知道。”他把图纸折好放进怀里，“这手印是假的，你的指关节有老茧，按出来的印子会有纹路，这张却光滑得像用朱砂拓的。李县令，你涉嫌诬陷朝廷工匠、伪造证据，现在暂停你的县令职务，由秦公公暂管甘州政务，等我回京城奏明皇上，再做处置！”
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