西域的晨光像淬了冰，把甘州城的夯土墙染成淡金，墙缝里的沙砾被风卷着，打在布袍上沙沙响。沈砚站在农具学堂的晒谷场，看着农户们围着龙骨水车忙碌——王铁匠的大徒弟正蹲在地上，手把手教张阿婆装木质叶片，木槌敲打枣木的“笃笃”声，混着农户们的笑声，比西域刮了半宿的风沙悦耳多了。他指尖攥着张皱巴巴的纸条，是柳承毅派去于阗的斥候传来的，字迹潦草得几乎认不清，只勉强辨出“秦忠隐于于阗城南桑园，似遭不明人士跟踪”，纸边还沾着点暗红的沙砾，像是从戈壁里捡回来的。
“沈砚！我收拾好啦！”柳云舟的大嗓门从身后炸响，惊飞了晒谷场边的几只麻雀。沈砚回头，就见他背着个鼓得像小山的布包，竹制水车模型的边角从布缝里露出来，活像个偷装了货的赶集货郎，腰间的“犁头匕首”晃来晃去，鞘上的狼头纹被风沙磨得发淡。“我带了水车模型、耐旱红薯种，还有张阿婆给的烤红薯干——阿婆说这是用新水车浇的红薯烤的，甜得能流油！”
沈砚伸手戳了戳他的布包，硬邦邦的，不知道塞了多少零碎：“你是去寻东宫遗诏，还是去西域推广农具？把模型留下，于阗那边风沙大，竹片脆，一刮就断，丢了可惜。”
“不能丢！”柳云舟赶紧把布包往怀里抱，跟护着宝贝似的，“这是我教张阿婆孙子做的第一个模型，带去于阗说不定能帮秦公公浇桑苗！再说，万一秦公公不信我们，我还能拿模型证明我们是搞农业的，不是坏人！”
柳清鸢走过来时，手里捏着张叠得整齐的羊皮地图，上面用红笔标着去于阗的路线，连戈壁里的水井位置都画得清清楚楚。“我跟爹确认过，于阗城南的桑园是前东宫旧部留下的，秦忠当年就是跟着旧部逃去的。”她把地图递到沈砚手里，指尖触到他掌心的薄茧——是这些日子教农户做水车磨出来的，“路上要经过塔克拉玛干边缘的‘黑风口’，那地方风沙能把马吹倒，我给你们备了浸过桐油的牛皮披风，还有压缩红薯干，每天两块，省着吃够十天。”她顿了顿，目光扫过柳云舟怀里的布包，又补了句，“让云舟把模型留下，真要教秦公公做水车，画张图纸比带模型管用，还轻。”
柳云舟脸一垮，却还是把模型掏出来，塞给旁边的张阿婆：“阿婆，那我先放你这儿，等我回来再教你做升级版的！”
张阿婆笑得眼睛都眯了，接过模型揣进怀里，又把个油布包塞进沈砚手里：“沈侍郎，这里面是二十个烤红薯，用厚布裹着，能热大半天。路上冷，吃了暖身子！要是遇到坏人，就用俺那把菜刀——俺磨了三天，锋利得很！”
沈砚捏着油布包，红薯的甜香透过粗布渗出来，暖得指尖都发颤：“谢谢阿婆，我们肯定把秦公公带回来，查清东宫旧案，不让太子白死。”
队伍出发时，甘州城的农户们都挤在城门口送行，有的递水囊，有的塞晒干的草药——说是能防西域的风沙病，连之前被抓的李虎手下，也站在农户堆里喊“沈侍郎保重”，是柳云舟求情，让他们跟着做水车赎罪。出了城，风渐渐大起来，地面从黄土变成灰褐色的戈壁，偶尔能看到几丛贴地生长的骆驼刺，连飞鸟都少见。柳云舟骑在马上，手里攥着个小水壶，时不时往怀里的红薯干袋上浇点水——怕干得咬不动，被沈砚瞥见，忍不住调侃：“你这是把红薯干当花养呢？再浇就发霉了。”
“这是张阿婆做的，不能糟蹋！”柳云舟梗着脖子反驳，却还是把水壶收进马鞍袋，“对了，沈砚，秦公公要是不认我们咋办？我们就一块银饰、一句暗语，会不会太单薄了？”
“够了。”沈砚从怀里掏出那块蛇形银饰，银面被磨得发亮，背面的“宫”字却清晰——是从周小五那里搜来的西厂物件，“秦忠是前东宫总管，西厂当年清算东宫时，他见过不少这种银饰。要是他还犹豫，就说‘东宫旧地，红薯苗枯’——这是前太子当年跟他说的暗语，意思是‘东宫有难，需隐于农间’，柳叔查了东宫旧档，确认过的。”
柳云舟赶紧把暗语记在心里，嘴里念念有词：“东宫旧地，红薯苗枯……要是忘了，我就给他唱北疆的农谣，阿婆说农谣能拉近人！”
走了五天，风沙越来越烈，正午的太阳晒得戈壁发烫，脚踩在地上能感觉到热气往上冒。这天晌午，队伍在一处干涸的河床旁休息，沈砚刚拿出地图核对路线，就听到远处传来微弱的“救命”声，沙哑得像被风沙磨过的木头。
“有人！”柳云舟瞬间拔出“犁头匕首”，翻身下马，动作比在北疆时利索多了——这些日子跟着柳承毅练刀法，总算不是只会横冲直撞。
沈砚按住他的肩膀，把望远镜递过去——镜片上蒙着层薄沙，他哈了口气擦干净：“别慌，是农户，不是追兵。”
望远镜里，一个穿西域麻布长袍的汉子躺在地上，身边围着三个面黄肌瘦的小孩，最大的不过六岁，最小的还抱着个干裂的麦饼。汉子的嘴唇裂得全是血口子，麻布袍的袖口磨破了，露出的胳膊瘦得能看见骨头，显然是缺水缺粮撑不住了。“是于阗附近的农户，”沈砚放下望远镜，“过去看看，说不定能问出秦忠的消息。”
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